Une traversée de cinq minutes en ferry depuis l'agitation de la Vieille Havane vous dépose au pied d'une colline escarpée où le linge sèche au-dessus du port et des enfants jouent au stickball dans des ruelles que la plupart des visiteurs ne prennent jamais la peine d'escalader. Casablanca n'est pas La Havane qui se donne en spectacle. C'est La Havane au travail, qui regarde la ville depuis l'autre rive de la baie, avec des maisons pastel empilées sur la pente et un Christ en marbre de 20 mètres qui veille sur elles.
Ce pour quoi Casablanca est connue
Un seul monument domine le paysage ici : le Cristo de La Habana, la figure en marbre blanc de Carrare au sommet de la colline, 20 mètres de haut, aux yeux vides qui semblent vous suivre de tous les angles. Jilma Madera a remporté la commande en 1953, a assemblé la statue à partir de 67 blocs de marbre italien et l'a dévoilée le soir de Noël 1958, juste avant que toute l'île ne bascule dans une autre ère. Le visage a été délibérément métissé, parce que Cuba est métissée ; les yeux ont été laissés vides, parce que Madera voulait que le Christ regarde tout le monde, de partout. La Havane étant La Havane, quelqu'un vous dira que la main droite levée tient un cigare et la gauche un mojito.
Ce qui rend Casablanca mémorable, ce n'est pas seulement la statue. C'est la façon dont la colline ouvre toute la ville d'un seul coup d'œil. Derrière le Cristo se trouvent les bâtiments aux dômes verts de l'Observatoire national, sur la colline depuis 1908, et à côté s'élève l'imposante épaule de pierre de San Carlos de la Cabaña. En contrebas, la baie creuse un canal net entre ce quartier et la vieille ville. Depuis ici, vous pouvez lire La Havane comme une carte : le Malecón qui s'incurve vers l'ouest, le dôme du Capitole, les bateaux de croisière qui entrent dans le port, le phare d'El Morro qui marque l'embouchure de l'eau. C'est le tour de force de Casablanca. Elle vous donne de la distance, et avec la distance vient la forme de la ville.
Le nom du quartier est plus ancien que le Christ, plus ancien que l'observatoire, plus ancien que la forteresse. Une petite colonie s'est développée ici au 16e siècle autour d'un Trésor royal blanchi à la chaux et d'un chantier naval sur cette rive — la « maison blanche » qui a donné son nom au quartier. Cette Casablanca plus ancienne a presque disparu, mais le sentiment d'être un lieu qui fonctionnait avant d'être admiré persiste encore. C'est un quartier résidentiel, quelques milliers d'habitants tout au plus, pas un décor touristique agrémenté de cafés et de boutiques de souvenirs. La colline est le but. Le calme est le but. La vue est le but.
Où manger et boire
Soyez honnête avant de traverser l'eau : Casablanca n'est pas l'endroit où l'on vient pour grignoter. Il n'y a pas de rue de restaurants, pas de véritable scène de paladares, pas de balade facile d'un bar à l'autre. Tous les guides du quartier finissent par dire la même chose avec des mots différents — pas de magasins, à peine un paladar, une ou deux casas, et pas grand-chose d'autre. Ce n'est pas un défaut, c'est un avertissement. Vous venez ici le ventre plein ou avec un itinéraire patient.
Ce que vous trouverez, et qu'il ne faut pas négliger, ce sont les petites provisions humaines qui font vivre une telle colline. Les familles vendent du café, de l'eau fraîche, des boissons gazeuses et des en-cas simples depuis les portes et les petites échoppes près de l'embarcadère du ferry et sur la montée vers le Cristo. Dans la chaleur, cela suffit à ressentir une bénédiction. Une bouteille fraîche et un espresso rapide peuvent compter plus qu'un menu. Ayez de la petite monnaie. Apportez votre propre eau. Ne partez pas du principe qu'on acceptera la carte.
Si vous voulez manger correctement, faites-le plutôt dans la Vieille Havane après le retour en ferry, où les paladares dans les demeures restaurées et les bars sur les toits sont nombreux. Si vous voulez une vue sur le port avec votre repas de ce côté de la baie, la meilleure option est de terminer votre journée au Parque Histórico-Militar Morro-Cabaña, où le complexe de la forteresse propose des cafés et des stands. Casablanca elle-même est faite pour marcher, s'arrêter et regarder au loin. Pas pour déjeuner.
Activités
La classique est simple et satisfaisante : venez en ferry, montez jusqu'au Cristo, puis continuez le long de la crête vers les forteresses. Depuis le débarcadère, le chemin monte rapidement. La marche est courte, mais raide, et la chaleur des Caraïbes se moque de vos intentions. La récompense arrive vite. Au sommet, la terrasse sous la statue vous offre la ville étalée en contrebas comme un décor de théâtre vu depuis la tour de service.
L'entrée au Cristo de La Habana et à sa terrasse ne coûte que quelques dollars, ce qui est ridiculement bon marché pour la vue que vous obtenez. Le panorama bat n'importe quel bar sur les toits de la ville. Vous apercevez la courbe du Malecón, le Centre et le Vedado empilés derrière, le dôme du Capitole, et directement en contrebas, l'embouchure du port où les navires se faufilent devant le phare d'El Morro. La statue se dresse à 51 mètres au-dessus de la mer sur la colline La Cabaña, donc la ligne de vue n'est pas décorative. Elle est imposante.
De là, continuez à longer la crête. La Fortaleza de San Carlos de la Cabaña se dresse à côté de Casablanca comme un continent de pierre, l'une des plus grandes forteresses coloniales des Amériques et toujours l'un des grands piliers de la ville. Un peu plus loin se trouve le Castillo de los Tres Reyes del Morro, le château à l'embouchure du port avec son phare de 1844 et sa tour que l'on peut escalader. L'entrée à El Morro coûte environ 6 $, et quelques dollars de plus si vous voulez monter dans la tour. C'est un bon échange pour une vue sur le chenal et le trafic maritime en contrebas.
La meilleure façon de relier le tout est de penser en boucle plutôt qu'en destination. Prenez un taxi par le tunnel jusqu'à El Morro, marchez jusqu'à La Cabaña, continuez jusqu'au Cristo, puis redescendez vers le ferry. C'est une demi-journée qui mêle l'histoire militaire coloniale au plus simple des plaisirs urbains : rester immobile et embrasser une ville d'en haut. Si vous prenez des photos, la fin d'après-midi est l'heure à retenir. La lumière rend l'eau dorée et adoucit les arêtes vives des fortifications.
L'Observatoire national mérite aussi un coup d'œil, ne serait-ce que parce que ses dômes verts s'intègrent si bien dans le paysage du sommet de la colline. Fondé en 1908, il fait partie de la grammaire visuelle du quartier. Vous n'avez pas besoin d'une longue visite pour comprendre pourquoi il compte. À Casablanca, les bâtiments sont secondaires par rapport à la crête qu'ils occupent. C'est la terre qui parle.
Sortir
Casablanca ne sort pas vraiment. C'est la vérité toute simple. Il n'y a pas de bars à courir, pas de clubs entre lesquels déambuler, et le ferry se fait rare après la tombée de la nuit. Le seul rituel du soir qui attire régulièrement les gens de l'autre côté de la crête est El Cañonazo de las Nueve à La Cabaña.
C'est l'une des vieilles traditions de La Havane, une cérémonie de tir au canon nocturne qui remonte à l'époque où un coup de feu marquait la fermeture des portes de la ville fortifiée. Aujourd'hui, elle a lieu à 21 heures précises, exécutée par de jeunes soldats en uniformes du 18e siècle de l'époque de Charles III — officier, tambour, porte-drapeau, artilleurs et un allumeur de réverbères — avec une mise en scène théâtrale qui commence vers 20 h 30. C'est bruyant. Vraiment bruyant. Éloignez-vous du canon. Venez tôt, surtout le week-end, car les remparts se remplissent vite.
Et parce que le ferry de Casablanca n'est pas ce à quoi on veut se fier tard le soir, la plupart des gens font la chose sensée : prendre un taxi par le tunnel du port, assister à la cérémonie, puis retourner directement à la Vieille Havane ou à Vedado pour la vraie sortie nocturne. C'est le rythme ici. Casablanca vous offre le mouvement d'ouverture. La Havane proprement dite s'occupe du rappel.
Où loger à Casablanca
Presque personne ne base son séjour à La Havane ici, et pour la plupart des voyageurs, c'est le bon instinct. Casablanca manque de restaurants, manque de magasins et manque de l'ambiance typique de La Havane. Elle dépend aussi d'un ferry au service limité le soir, ce qui suffit à faire de l'endroit une colline pour excursion d'une journée plutôt qu'une base.
Cependant, quelques hébergements existent pour les voyageurs qui privilégient le calme, la verdure et les vues sur le port plutôt que la commodité. Le choix phare est Havana Casablanca, une villa de jardin restaurée dans le parc Morro-Cabaña, louée dans son intégralité, avec une piscine et des vues panoramiques sur la baie en direction de la Vieille Havane et du Malecón. Cela ressemble plus, et c'est le cas, à une escapade qu'à une réservation de chambre standard. À l'extrémité plus modeste se trouve Hostal CasaBlanca, une option simple de style casa dans la zone Cristo–Morro–Cabaña pour les voyageurs qui recherchent le calme et les vues à petit budget.
Si votre idée d'une bonne journée à La Havane consiste à sortir de chez vous pour trouver places, paladares et une vie de rue dense, logez dans la Vieille Havane ou à Vedado et venez ici pour la colline. Casablanca n'est pas une base. C'est une pause.
Se déplacer
La façon amusante d'y aller est la lanchita, le petit ferry de passagers qui traverse la baie. Il part du terminal Emboque de Luz / Muelle Luz sur le front de mer de la Vieille Havane, au coin des rues San Pedro et Santa Clara, juste au sud de la Plaza San Francisco. Il circule environ toutes les 10 à 30 minutes, selon le nombre de bateaux en service, et coûte environ un dollar — ou quelques pesos cubains pour les locaux. La traversée dure 10 à 15 minutes. Il y a un contrôle des bagages de type aéroportuaire et un agent sur le quai, héritage des détournements de ferry en 2003, donc prévoyez quelques minutes supplémentaires et n'arrivez pas en vous attendant à monter à bord sans formalité.
Le ferry alterne entre les quais de Casablanca et de Regla, alors demandez à un membre d'équipage « ¿Casablanca? » avant de monter. Depuis le débarcadère de Casablanca, il faut compter quelques minutes de montée raide jusqu'au Cristo. Cette montée fait partie de l'expérience ; c'est aussi pourquoi vous ne devriez pas tenter l'aventure avec de mauvaises chaussures ou sans eau.
L'autre option est un taxi par le tunnel du port, environ 15 $ par trajet. C'est aussi le moyen pratique pour rejoindre El Morro et La Cabaña par la route, et le retour sensé après la cérémonie du canon de 21 heures. Ne comptez pas sur le ferry tard le soir. Ne construisez pas un dîner autour de lui. Utilisez-le de jour, profitez de la traversée, et laissez la colline faire le reste.
Une dernière note pour les amateurs de trains : le fameux train électrique Hershey, qui terminait autrefois à la petite gare de Casablanca, n'est plus en service depuis l'ouragan Irma en 2017. Seule la section Hershey–Jaruco fonctionne, et le redémarrage au diesel promis n'était pas opérationnel en 2025. La gare est désormais un monument, pas un point de départ.
Casablanca récompense le voyageur qui comprend que tous les quartiers n'ont pas besoin d'être remplis de choses. Parfois, une statue, deux forteresses et un ferry suffisent. Ici, la ville s'ouvre sans le bruit. Vous traversez la baie, montez la colline, et La Havane s'offre à vous en contrebas, à perte de vue.