Casablanca, Havana: de heuvel boven de haven

Een vijf minuten durende veerrit vanuit de drukte van Habana Vieja brengt je aan de voet van een steile heuvel waar wasgoed over de haven fladdert en kinderen met een stok een bal door steegjes jagen die de meeste bezoekers nooit beklimmen. Casablanca is niet Havana dat voor jou optreedt. Het is Havana aan het werk, dat terugkijkt op de stad vanaf de andere kant van de baai, met pastelkleurige huizen op de helling en een 20 meter hoog marmeren Christusbeeld dat erboven de wacht houdt.

Waar Casablanca bekend om staat

Eén monument beheerst de skyline hier: de Cristo de La Habana, het witte Carrara-marmeren figuur op de top van de heuvel, maar liefst 20 meter hoog, met lege ogen die je vanuit elke hoek lijken te volgen. Jilma Madera won de opdracht in 1953, assembleerde het beeld uit 67 blokken Italiaans marmer en onthulde het op kerstavond 1958, vlak voordat het hele eiland een ander tijdperk inging. Het gezicht werd bewust gemengd gemaakt, omdat Cuba gemengd is; de ogen bleven leeg omdat Madera wilde dat de Christus iedereen overal aankeek. Omdat Havana Havana is, zal iemand je vertellen dat de opgeheven rechterhand een sigaar vasthoudt en de linker een mojito.

Wat Casablanca memorabel maakt, is echter niet alleen het standbeeld. Het is de manier waarop de heuvel de hele stad in één oogopslag opent. Achter de Cristo liggen de groengekoepelde gebouwen van de Nationale Sterrenwacht, op de heuvel sinds 1908, en daarnaast verheft zich de massieve stenen schouder van San Carlos de la Cabaña. Beneden snijdt de baai een schoon kanaal tussen deze wijk en de oude stad. Van hierboven kun je Havana lezen als een kaart: de Malecón die naar het westen buigt, de koepel van het Capitool, cruiseschepen die de haven binnenkomen, El Morro's vuurtoren die de monding van het water markeert. Dat is de truc van Casablanca. Het geeft je afstand, en met de afstand komt de vorm van de stad.

De naam van de buurt is ouder dan de Cristo, ouder dan de sterrenwacht, ouder dan het fort. Een kleine nederzetting ontstond hier in de 16e eeuw rond een witgekalkte Koninklijke Schatkist en scheepswerf aan deze oever – het 'witte huis' dat de wijk zijn naam gaf. Dat oudere Casablanca is grotendeels verdwenen, maar het gevoel een plek te zijn die werkte voordat het werd bewonderd, hangt er nog steeds rond. Dit is een woonwijk, hooguit een paar duizend mensen, geen toeristische enclave opgekleed met cafés en souvenirwinkels. De heuvel is het punt. De stilte is het punt. Het uitzicht is het punt.

Waar te eten en drinken

Wees eerlijk voordat je het water oversteekt: Casablanca is niet waar je komt om te grazen. Er is geen restaurantstrip, geen echte paladar-scene, geen gemakkelijke kroegentocht. De gidsen van de buurt eindigen allemaal met hetzelfde in andere woorden – geen winkels, nauwelijks een paladar, een of twee casa's, en niet veel anders. Dat is geen gebrek, maar eerder een waarschuwing. Je komt hier met een volle maag of een geduldig reisschema.

Wat je wel zult vinden – en wat je niet moet negeren – zijn de kleine menselijke voorzieningen die een heuvel als dit draaiende houden. Families verkopen koffie, koud water, frisdrank en eenvoudige snacks vanuit deuropeningen en kleine kraampjes bij de veerdam en op de klim naar de Cristo. In de hitte is dat genoeg om als een zegen te voelen. Een koude fles en een snelle espresso kunnen meer betekenen dan een menu. Draag klein geld bij je. Neem je eigen water mee. Ga ervan uit dat niets een kaart accepteert.

Wil je fatsoenlijk eten, doe dat dan terug in Habana Vieja nadat je met de veerboot bent teruggekeerd, waar de paladares in gerenoveerde herenhuizen en dakterrassen dik gezaaid zijn. Wil je met je maaltijd een havenzicht aan deze kant van de baai, dan is het slimmere plan om je dag te eindigen bij het Parque Histórico-Militar Morro-Cabaña, waar het fortcomplex cafés en kraampjes heeft. Casablanca zelf is om te wandelen, stil te staan en uit te kijken. Niet om te lunchen.

Dingen om te doen

De klassieke zet is eenvoudig en bevredigend: kom met de veerboot, klim naar de Cristo, loop dan verder langs de kam naar de forten. Vanaf de aanlegsteiger stijgt het pad snel. Het is een korte wandeling, maar wel steil, en de Caraïbische hitte geeft niets om je bedoelingen. De beloning komt snel. Op de top geeft het terras onder het standbeeld je de stad ligt uitgespreid als een decor vanaf de toneeltoren.

Toegang tot de Cristo de La Habana en het terras kost maar een paar dollar, belachelijk goedkoop voor het uitzicht dat je krijgt. Het panorama verslaat elk dakterras in de stad. Je krijgt de bocht van de Malecón, Centro Habana en Vedado erachter, de koepel van het Capitool, en direct beneden de havenmond waar schepen langs El Morro's vuurtoren varen. Het standbeeld staat 51 meter boven de zee op de La Cabaña-heuvel, dus het zicht is niet decoratief. Het is beheersend.

Vanaf daar loop je verder over de kam. De Fortaleza de San Carlos de la Cabaña ligt naast Casablanca als een stenen continent, een van de grootste koloniale forten van Amerika en nog steeds een van de grote ankers van de stad. Een eindje verder ligt het Castillo de los Tres Reyes del Morro, het kasteel aan de havenmond met zijn vuurtoren uit 1844 en beklimbare toren. Toegang tot El Morro kost ongeveer $6, met een paar dollar extra als je de toren wilt beklimmen. Dat is geen slechte ruil voor een uitzicht over het kanaal en het scheepsverkeer beneden.

De beste manier om het geheel aan elkaar te rijgen is te denken in een lus in plaats van een bestemming. Taxi door de tunnel naar El Morro, wandel naar La Cabaña, ga verder naar de Cristo, daal dan af naar de veerboot. Het is een halve dag die koloniale militaire geschiedenis combineert met het eenvoudigste soort stedelijk plezier: stilstaan en een stad van bovenaf in je opnemen. Als je foto's maakt, is de late namiddag het uur om te bewaren. Het licht kleurt het water goud en verzacht de harde randen van de vestingwerken.

De Nationale Sterrenwacht is ook een bezoek waard, al was het maar omdat de groene koepels zo netjes in de skyline op de heuveltop passen. Opgericht in 1908, maakt het deel uit van de visuele grammatica van de wijk. Je hebt geen lang bezoek nodig om te begrijpen waarom het ertoe doet. In Casablanca zijn de gebouwen ondergeschikt aan de kam die ze bezetten. Het land spreekt.

Uitgaan

Casablanca gaat niet echt uit. Dat is de simpele waarheid. Er zijn geen bars om te vinden, geen clubs om tussen te dwalen, en de veerboot dunt uit na het donker. Het enige avondritueel dat mensen betrouwbaar terugtrekt over de kam is de El Cañonazo de las Nueve bij La Cabaña.

Het is een van Havana's oude overlevende gebruiken, een nachtelijke kanonschotceremonie die teruggaat tot de dagen dat een schot de sluiting van de ommuurde stadspoorten markeerde. Tegenwoordig wordt het om 21:00 uur uitgevoerd door jonge soldaten in 18e-eeuwse uniformen uit de tijd van Karel III – officier, drummer, vaandeldrager, artilleristen en een lantaarnopsteker – met de theatrale opbouw die rond 20:30 begint. Het is luid. Echt luid. Ga achter het kanon staan. Kom op tijd, vooral in het weekend, want de wallen raken snel vol.

En omdat de veerboot van Casablanca niet iets is waar je 's nachts laat op wilt vertrouwen, doen de meeste mensen het verstandige: taxi door de haventunnel, bekijk de ceremonie, ga dan meteen terug naar Habana Vieja of Vedado voor het echte avondje uit. Dat is het ritme hier. Casablanca geeft je de opening. Havana zelf zorgt voor het toegift.

Overnachten in Casablanca

Bijna niemand baseert een Havanna-reis hier, en voor de meeste reizigers is dat het juiste instinct. Casablanca heeft weinig restaurants, weinig winkels en mist de typische Havenese buzz. Het is ook afhankelijk van een veerboot met beperkte avonddienst, wat genoeg is om de plek te laten aanvoelen als een dagtripheuvel in plaats van een uitvalsbasis.

Toch zijn er een paar verblijven voor reizigers die meer geven om rust, groen en havenzichten dan gemak. De uitblinker is Havana Casablanca, een gerestaureerde tuinvilla in het Morro-Cabaña-park, geheel verhuurd, met een zwembad en panoramisch uitzicht over de baai terug naar Oud-Havana en de Malecón. Het klinkt – en is – meer als een ontsnapping dan een standaard kamerboeking. Aan de bescheidener kant is Hostal CasaBlanca, een eenvoudige casa-achtige optie in de zone Cristo–Morro–Cabaña voor reizigers die rust en uitzicht willen op een budget.

Als jouw idee van een goede Havanna-dag inhoudt dat je je deur uitloopt in pleinen, paladares en een dicht stadsleven, blijf dan in Habana Vieja of Vedado en kom hier voor de heuvel. Casablanca is geen uitvalsbasis. Het is een pauze.

Rondkomen

De leuke manier om er te komen is de lanchita, de kleine passagiersveerboot over de haven. Deze vertrekt van de Emboque de Luz / Muelle Luz-terminal op de waterkant van Oud-Havana, op de hoek van San Pedro en Santa Clara, net ten zuiden van Plaza San Francisco. Hij vaart ongeveer elke 10–30 minuten, afhankelijk van hoeveel boten er werken, en kost ongeveer een dollar – of een paar Cubaanse pesos voor de lokale bevolking. De overtocht duurt 10–15 minuten. Er is een bagagescan zoals op de luchthaven en een bewaker op de kade, een erfenis van veerbootkapingen in 2003, dus neem een paar minuten extra en verwacht niet dat je zo de boot op kunt lopen.

De veerboot pendelt tussen de steigers van Casablanca en Regla, dus vraag een bemanningslid '¿Casablanca?' voordat je aan boord gaat. Vanaf de landing in Casablanca is het een steile wandeling van een paar minuten omhoog naar de Cristo. Die klim hoort bij de ervaring; het is ook de reden waarom je dit niet in verkeerde schoenen of zonder water moet proberen.

De andere optie is een taxi door de haventunnel, ongeveer $15 enkele reis. Dat is ook de praktische manier om El Morro en La Cabaña over de weg te bereiken, en de verstandige terugkeer na de kanonsceremonie om 21:00. Reken 's nachts niet op de veerboot. Maak er geen dinerreservering omheen. Gebruik het overdag, geniet van de overtocht, en laat de heuvel de rest doen.

Nog een laatste opmerking voor treinromantici: de beroemde Hershey elektrische trein, die ooit eindigde op het kleine tramhalte-station van Casablanca, is hier buiten gebruik sinds orkaan Irma in 2017. Alleen het traject Hershey–Jaruco rijdt, en de beloofde dieselrevival was in 2025 niet operationeel. Het station is nu een bezienswaardigheid, geen vertrekpunt.

Casablanca beloont de reiziger die begrijpt dat niet elke buurt vol dingen hoeft te zijn. Soms zijn één standbeeld, twee forten en een veerboot genoeg. Hier opent de stad zich zonder lawaai. Je steekt de baai over, klimt de heuvel op, en Havana rangschikt zich onder je in vol zicht.