Rijd westwaarts uit de Vedado-tunnel en Havana verandert van register. De opeengepakte urgentie verdwijnt. De huurkazernes ontspannen hun schouders. Brede lanen openen zich onder schaduw, en plotseling heeft de stad ruimte voor ambassadevilla's achter smeedijzeren hekken, joggers op de voetgangersstrook en de stilte die je zonder het te willen je stem laat dempen. Dit is Playa: uitgestrekt, welvarend naar Havaanse maatstaven, en hardnekkig onhaast. Het is niet de stad van een ansichtkaarten-kroegentocht. Het is de stad die uitademt.
Waar Playa om bekend staat
Playa's ruggengraat is Quinta Avenida, de ceremoniële laan van Miramar, en het vertelt je alles wat je moet weten over het zelfbeeld van het district. Het loopt westwaarts van de Vedado-tunnel naar Santa Fe, verdeeld door een met bomen omzoomde voetgangersberm die rond Calle 110 verandert in een echt lineair park. 's Ochtends behoort de strook toe aan joggers. 's Avonds aan gezinnen die fietsen en skates rollen. De Fontein van de Amerika's staat aan de oostelijke ingang als een burgerlijk uitroepteken, terwijl de klokkentoren de laan een licht theatraal ritme geeft met klokken die de echo van Big Ben nabootsen. Het is de plek waar Havana rechtop gaat staan.
Die formaliteit is geen toeval. Playa is Havana's diplomatieke en wetenschappelijke wijk, de plek waar de stad haar moderne vertrouwen bewaart in villa's uit het midden van de vorige eeuw en institutionele campussen. Grote huizen aan genummerde straten zijn omgebouwd tot ambassades, ministeries en onderzoeksinstituten. Landinwaarts herbergen Cubanacán en Siboney de zware machines van staatszaken: het Palacio de Convenciones, geopend in 1979, en de aangrenzende PABEXPO-zalen waar de Internationale Jaarbeurs van Havana en biotechnologie- en computer-congressen komen en gaan in een ander register dan de toeristentheaters van het centrum.
De sfeer is kalm, maar niet op een dode manier. Het leeft van routine. Chauffeurs wachten bij poorten. Wetenschappers steken wegen over in de schaduw. Bewoners gebruiken de berm als park. Het geluid is vogelzang, geen gedreun. En dan, ergens dieper in Miramar, begint een band te stemmen en herinnert het district zich dat Havana nog steeds Havana is.
Waar te eten en drinken
Als je de stad kent van de tafels in de oude stad en toeristenmenu's, kan Playa bijna oneerlijk aanvoelen. De paladares hebben hier ruimte. Ze ademen. Ze zitten in villatuinen, tussen fonteinen en tropische planten, of aan het water waar het licht het halve werk voor hen doet. De beste zijn niet slim om het slim zijn. Ze proberen goed te koken, en in Havana voelt dat nog steeds als een kleine daad van verzet.
El Aljibe is de oude instelling die iedereen uiteindelijk noemt, omdat het het recht heeft verdiend om genoemd te worden. Op Avenida 7 tussen 24 en 26 serveert deze openluchtzaal van de staat al meer dan 60 jaar dezelfde gelakte pollo El Aljibe: kip gemarineerd in een geheime sinaasappel-knoflooksaus, daarna geserveerd met onbeperkte rijst, zwarte bonen, gebakken banaan en salade. Er is niets verhullends aan. Je komt hongerig en vertrekt met het gevoel dat de stad je goed heeft gevoed.
La Cocina de Lilliam, op Calle 48 tussen 13 en 15, heeft een heel andere sfeer. Dit is dineren in een tuin met fonteinen en tropische planten, Cubaans-internationaal koken in een setting die na donker een kaars weet te houden. De plek heeft ooit Jimmy Carter gevoed, wat iets zegt over haar aanzien zonder de gebruikelijke toeristische opsmuk. Het is de soort ruimte waar de avond vertraagt rond de tafel.
La Fontana, op Calle 3-A esquina 46, is de celebrity-grill, maar celebrity betekent in Havana meestal dat de ruimte een pols heeft. Hier is het houtskoolvuur open, de malanga-frites zijn beroemd goed, de varkensribbetjes komen met een scherpe rand, en live bands en cocktails voorkomen dat de plek in louter reputatie verzandt. Je gaat voor het diner en blijft omdat de muzikanten de pocket hebben gevonden.
RioMar ligt op La Puntilla aan de monding van de Almendares, en het uitzicht doet veel elegant werk. Toch houdt de keuken gelijke tred: stijlvolle zeevruchten, rivier-en-zeelicht, en de soort setting die een bord vis laat voelen als onderdeel van het landschap in plaats van een aparte gebeurtenis. Paladar Vistamar, op Avenida 1ra tussen 22 en 24, neemt dat waterfrontgemak en richt het op gegrilde octopus en zwarte risotto naast een zwembad dat naar het water stroomt. Het is een van die plekken waar het terras en het menu in gesprek zijn.
Espacios, op Calle 10 tussen 5ta en 7ma, is de late. Ontspannen tuintapas, cocktails, en een ruimte die begrijpt dat niet elke avond een volledige voorstelling nodig heeft. Het loopt laat door, wat in Playa al een soort glamour is.
Neem contant geld mee. Alles hier is alleen contant, en dat is geen detail om na het dessert te ontdekken.
Uitgaan
Playa doet het nachtleven niet in de Vedado-zin. Het verspreidt zich niet over bars en neon en hoop. Het verzamelt zich rond muziek, en specifiek rond live Cubaanse bands. Dat onderscheid doet ertoe. Een hotel-show is één ding. Een echte danszaal is een ander. Je hoort het verschil voordat je het ziet.
Casa de la Música de Miramar, op Avenida 35 esquina Calle 20, is de maatstaf. Dit is de staatszaal waar top timba- en salsa-orkesten spelen voor een vloer vol serieuze dansers. Het ritme is hier praktisch. De matinee, ongeveer van 17:00 tot 21:00 uur, is die die de locals prefereren: goedkoper, minder toeristisch, en levendig met mensen die precies weten waarom ze kwamen. De avondshow duurt van ongeveer 23:00 tot 03:00 uur, wanneer de zaal strakker wordt en de band harder in de groove leunt. Als je het echte wilt, moet je hier komen. En nee, het is niet de Casa de la Música in Centro Habana op Galiano; Havana heeft meer dan één zaal met die naam, en slechts één doet er toe voor je taxichauffeur vanavond.
Net over de gemeentegrens in het naburige Marianao is Salón Rosado de la Tropical Benny Moré de andere tempel. Enorm, openlucht, tuinvloer-energie. Het heropende in 2019 en trekt Havana-jongeren voor casino-stijl salsa en timba, vooral op zaterdagavond en zondagmatinee, wanneer het publiek ouder is. Het is niet gepolijst. Dat is het punt. De zaal leeft omdat de muziek leeft.
Verder is Playa stil na donker. De villa's slapen. De chauffeurs verdwijnen. Het district geeft de nacht aan zichzelf terug. Plan dus om een taxi naar huis te nemen. Draag schoenen waarin je kunt bewegen. En als iemand je vertelt dat het feest 'pas begint' om 1:00 uur in een hotellounge, glimlach dan beleefd en spaar je benen.
Dingen om te doen / wat te zien
Begin met Quinta Avenida en loop het langzaam genoeg om de huizen op te merken. Dat is de eerste fout die bezoekers hier maken: ze behandelen Playa als een corridor in plaats van een buurt. De villa's zijn het punt. De berm is het punt. De manier waarop de straat breder en smaller wordt, de manier waarop de bomen de zon verzachten, de manier waarop de stad lijkt te zijn gemeten naar waardigheid in plaats van snelheid – dat is het punt. Stop bij de Fontein van de Amerika's. Stop bij de klokkentoren. Laat de boulevard zijn verhaal vertellen in architectuur en schaduw.
Ga dan naar de Maqueta de La Habana op Calle 28 tussen 1ra en 3ra, want dit is een van die plekken die klinkt als een academische curiositeit totdat je erover staat. Het model beslaat 144 vierkante meter op schaal 1:1000 en brengt de hele stad in kaart. Het is een van de grootste stedelijke modellen ter wereld, en het doet iets wat een straatkaart niet kan: het maakt Havana als geheel leesbaar. Je ziet de afstanden. Je ziet de uitgestrektheid. Je begrijpt waarom Playa aanvoelt als een stad in een stad.
Gezinnen trekken richting Acuario Nacional de Cuba op Calle 3ra esquina 62, een onderzoeksaquarium met zeeleeuwen- en dolfijnenshows, geopend van dinsdag tot zondag. Het is een eenvoudig plezier, en in een district dat institutioneel kan aanvoelen, zijn eenvoudige pleziertjes van waarde. Kinderen zijn dol op de dieren. Ouders houden van de airconditioning. Iedereen vertrekt een beetje lichter.
Voor groen is het Bosque de La Habana / Parque Almendares de essentiële wandeling. Dit is Havana's enige echte stadsbos, aangelegd in de jaren 1930 door de Franse landschapsarchitect Forestier, en het loopt langs de rivier aan de oostelijke rand van Miramar. De banyan- en jagüeybomen hangen vol lianen, en op de rivieroever zie je vaak sporen van Santería-offers. Het is niet gemanicuurd zoals Quinta Avenida. Het is ouder, wilder en intiemer. De stad spreekt hier zachter.
Aan het verre westelijke einde verandert Marina Hemingway in Santa Fe de sfeer weer. Het is een low-key jachthaven met duiken, sportvischarters en waterfront dineren, en het markeert de rand van de stad zoveel als een jachthaven dat kan. Als je een dag op het water wilt, is dit waar de westwaartse weg zijn waarde bewijst.
En dan is er Club Habana, de voormalige Havana Biltmore Yacht Club uit 1928, waar een dagpas toegang geeft tot een privéstrand, zwembad en tennisbanen. Het is een herinnering dat Playa altijd een bepaald idee van vrije tijd heeft ingebakken, een dat parallel loopt aan de meer publieke genoegens van de stad.
Winkelen
Winkelen in Playa is geen avontuur. Het is een boodschap, en dat is deel van de charme als je lang genoeg zo leeft. Miramar's retail concentreert zich rond Avenida 3ra en Calle 70, waar het districtszakencentrum een cluster van winkels, boetieks en het vreemde winkelcentrum-achtige complex houdt ten dienste van het diplomatieke publiek. Je gaat erheen voor wat je nodig hebt: een SIM-kaart opwaarderen, geïmporteerde toiletartikelen, misschien een fles degelijke rum. Het is praktische retail, meer gepolijst dan de lappendeken van de oude stad en minder theatraal dan een markt.
De grote hotels – vooral het Meliá Habana en het Comodoro – hebben hun eigen winkels en sigarenhumidors, wat een veiliger gok kan zijn als je een echte doos Cohiba's wilt. Dat is nuttig in een stad waar niet elke kraam is wat het beweert te zijn. Als je op zoek bent naar levendig snuffelen, ambachtelijke kraampjes, antiek, de aangename wrijving van een markt, dan is Playa niet jouw district. Ga terug naar het oosten naar Habana Vieja's Almacenes San José. Playa houdt zijn handel binnen en zijn ellebogen bij zich.
Waar te verblijven in Playa
Playa werkt het beste als uitvalsbasis als je de ruil begrijpt. Je krijgt rust, ruimte, groen en een van Havana's beste eten. Je geeft op de mogelijkheid om uit je kamer te stappen en midden in een plein-scène te belanden. Dat is de deal. Voor de juiste reiziger is het een goede.
De veiligste, meest beloopbare buurt is Miramar rondom Vijfde Laan, dicht bij de paladares, Casa de la Música en de zeewering. Het is het deel van Playa waar het ritme van de buurt het makkelijkst te horen en te hanteren is. Twee grote resortachtige hotels ankeren het gebied: het vijfsterren Meliá Habana op Avenida 3ra tussen 76 en 80, en het viersterren Hotel Comodoro aan de waterkant van Miramar. Beide liggen ongeveer 10 tot 15 minuten van het historische centrum met de auto. Let op: sommige Miramar-hotels staan op de lijst van verboden accommodaties in Cuba van de Amerikaanse overheid, wat belangrijk is als je reist met een Amerikaans paspoort. Check dit voor je boekt.
De betere waarde, en vaak de meer karakteristieke keuze, is een casa particular of een appartement in een Miramar-villa. Je krijgt volledig uitgeruste keukens, tuinen, privéterrassen en een fractie van de prijzen in Habana Vieja. Je krijgt ook een idee hoe het is om in het residentiële westen van de stad te verblijven in plaats van in het centrum van de show. Neem contant geld mee. Casa's zijn alleen contant.
Rondkomen
Playa is geen wijk voor improviserend ronddwalen. Het is groot en de afstanden zijn reëel. Vanuit Oud Havana ben je ongeveer 5 tot 6 kilometer westwaarts — circa 10 tot 15 minuten met de taxi en ongeveer USD 10 tot 15, of een goedkope rit met de stadsbussen P1 of P4. De P1 verbindt Parque de la Fraternidad met Playa, handig om te weten als je met een beperkt budget reist en geduld hebt. De HabanaBusTour T1 en T2 dubbeldekkers zijn de makkelijke sightseeingoptie, die de Almendares oversteken naar Miramar en langs de Maqueta, het aquarium, de winkels en vervolgens naar Marina Hemingway gaan.
Binnen Miramar houdt het genummerde stratenpatroon je georiënteerd, maar de blokken zijn lang en de schaduw is ongelijk. Dat betekent dat korte stukken tussen paladares en clubs het beste met de taxi of bici-taxi worden gedaan. Zodra je richting Cubanacán, Siboney of Santa Fe gaat, is een taxi vrijwel verplicht. De stad strekt zich daar uit. Dus ook je planning.
José Martí International Airport ligt ongeveer 25 tot 30 minuten ten zuiden met de auto, wat nog een reden is waarom Playa handig is voor zakenreizigers en congresgangers nabij het Palacio de Convenciones en PABEXPO. Je kunt slapen in stille straten, efficiënt bewegen en toch terug naar het centrum wanneer je het lawaai van de oude stad nodig hebt. Dat is de vergelijking van Playa.