De zeewering langs de Malecón loopt bij schemering vol, of de lichten erachter nu werken of niet, en op de avonden dat het stroomnet het begeeft, kun je Vedado bloksgewijs in het donker zien wegvallen terwijl de dominospelletjes gewoon doorgaan onder zaklampen van telefoons. Havana heft zichzelf niet op als de stroom uitvalt. Het improviseert, luidruchtig, en verwacht dat jij hetzelfde doet. De reizen die hier uit elkaar vallen, zijn de reizen die als een spreadsheet zijn opgebouwd, met één restaurant, één taxi en één avond die per se moet plaatsvinden.
Bouw de reis in lagen op
De stroomonderbrekingen zijn niet willekeurig, wat ze ook lijken vanuit een donker trappenhuis. Het net werpt belasting af per circuit, dus een straat in Centro Habana kan zes uur zonder stroom zitten terwijl een blok in Vedado, drie kilometer verderop, geen moment knippert, en het patroon verschuift van week tot week in plaats van een vast rooster te volgen waarop je kunt plannen. Waar je wél op kunt plannen, is welke adressen op een beschermd circuit zitten of een serieuze generator hebben (de grote staatshotels, een handvol staatsrestaurants, de internationaal gerunde torens) en welke gewoon op hetzelfde draaien als hun buurt.
Dus boek niet meer dan twee vaste dingen per dag, en zorg dat elk een onvast alternatief heeft binnen tien minuten lopen. Houd de vaste dingen vroeg, want hoe later het uur, hoe groter de kans dat er stilletjes iets is veranderd. Behandel een kort menu als informatie, niet als belediging: een privékeuken die je vertelt dat ze vanavond drie gerechten doen, is eerlijk over haar aanvoer, en dat is meer dan veel chiquere ogenblikkelijk lijkende zaken voor elkaar krijgen. Dezelfde logica geldt voor brandstof. Benzinetekorten treffen gewone straattaxi's het hardst midden op de dag en na het donker, precies wanneer een gestrande bezoeker er het liefst een wil.
Het eerste uur na je landing
Doe eerst de telefoon, dan de taxi. De Cubacel Tur SIM-balie staat naast de bagageband in Terminal 3 van luchthaven José Martí, is dag en nacht open en is de nuttigste stop bij aankomst. ETECSA geeft helemaal geen eSIM-profielen uit, dus een fysieke simkaart, hier opgehaald of vooraf besteld om af te halen, is de enige manier om een lokale verbinding te krijgen, en een lokale verbinding is wat een stroomstoring verandert van een crisis in een ongemak. Pakketten lopen van ongeveer 14 USD voor 4GB over zeven dagen tot zo'n 35 USD voor 10GB over dertig dagen. Die prijzen zijn de laatste tijd meer dan eens veranderd, dus bevestig het bedrag aan de balie in plaats van te budgetteren op basis van wat je vooraf leest. Eén paspoort per simkaart, wat betekent dat een groep van vier als vier mensen in de rij staat, niet als één.
Geld is de andere aankomsttaak, en die moet thuis al gedaan zijn. Neem contant geld mee, euro's of Amerikaanse dollars in gave, onbeschadigde biljetten, en neem meer mee dan je denkt. Kaartbetaling is over de hele linie onbetrouwbaar en kaarten van Amerikaanse banken werken helemaal niet in Cuba. Pinautomaten zijn niet iets om een week op te bouwen.
Voor de rit naar de stad is NostalgiCar (luchthaventransfers en ophaaldiensten in de stad) het vergunde familiebedrijf van Julio Alvarez en Nidialys Acosta, met een eigen onderhouden wagenpark van gerestaureerde Amerikaanse auto's en een eigen brandstofplanning. Dat laatste is de reden om hen te boeken in plaats van iets aan te houden. Stadstours kosten ongeveer 40-80 USD per auto per uurblok en dagtochten meer, wat niet goedkoop is, maar het alternatief in een slechte brandstofweek is op een hoek in de hitte staan onderhandelen met een chauffeur die misschien niet genoeg in de tank heeft om de rit af te maken. Ze rijden met konvooien van meerdere auto's voor groepen en doen volledige dagtochten het platteland in, en beide moeten vooraf geboekt worden.
Een bed dat zijn lichten aan houdt
Waar je slaapt, maakt in Havana meer uit dan in de meeste steden, want het bepaalt of je airconditioning, een werkende lift en stromend water hebt op de avonden dat de buurt dat niet heeft. Hotel Nacional de Cuba (Vedado, op de klif boven de Malecón) heeft generatoren op industriële schaal en een prioritair circuit, en blijft functioneren tijdens storingen die de straten eronder stil leggen. Kamers kosten ongeveer 150-300 USD. Zelfs als je elders verblijft, is het terras in de tuin toegankelijk voor niet-gasten en de drankjes kosten een fractie van de kamers, dus het werkt als terugvalavond wanneer je plannen in het water vallen.
Gran Hotel Manzana Kempinski La Habana (Oud Havana, tegenover Parque Central) heeft de betrouwbaarste stroom, water en connectiviteit in de oude stad, en het dak heeft het beste uitzicht op de koepel van het Capitolio dat je maar kunt vinden. Kamers liggen rond 250-450 USD. De rooftopbar en het poolterras laten niet-gasten toe tegen betaling, wat het een bruikbare middag maakt voor mensen die ergens goedkopers verblijven.
Beide hebben een specifieke waarschuwing voor Amerikaanse reizigers. Het Nacional is staatsgerund en het Kempinski wordt door Gaviota beheerd, dus wie volgens de Amerikaanse regels reist, moet de actuele Amerikaanse Cuba Restricted List controleren voordat hij een kamer boekt of een toegangsprijs voor het dak betaalt. Die lijst verandert, en het is de verantwoordelijkheid van de reiziger, niet van het hotel. Alle anderen kunnen gewoon boeken. Wil je het andere eind van de markt, dan brengt een casa particular je in het huis van een familie voor een fractie van de prijs, al erf je dan de stroomsituatie van de buurt samen met het ontbijt. Vergelijk wat er daadwerkelijk beschikbaar is voor jouw data via Havana hotel search voordat je iets anders in de reisroute vastlegt.
Dineren in Oud Havana binnen vijf straten
De oude stad is klein genoeg om drie dineropties tegelijk in je hoofd te houden en er in de tijd die je nodig hebt om te beslissen tussen hen te lopen. Begin met degene die de meeste voorbereiding vergt. La Guarida (Centro Habana, boven aan een vervallen marmeren trap aan de Concordia) is het bekendste privérestaurant van Cuba, de trap is die uit Fresa y Chocolate, en het is een van de weinige keukens die betrouwbaar een volledig menu levert wanneer de aanvoer in de hele stad krap is. Hoofdgerechten kosten ongeveer 20-35 USD. Zomaar binnenlopen is er nooit bij. Boek weken vooruit, en besef dat hun internet hapert, dus reken op dagen voor een antwoord in plaats van te denken dat stilte nee betekent. De ruimtes zijn klein; een gezelschap van meer dan zes of acht moet expliciet een kamer reserveren in plaats van te hopen dat de tafels aaneen geschoven kunnen worden.
Voor een eenvoudiger, voordeliger avond doet Doña Eutimia (Oud Havana, in het steegje naast de kathedraal) ropa vieja en tostones zoals het hoort, houdt ze haar niveau vast wanneer chiquere zaken hun menu uitdunnen, en rekent ze 8-14 USD voor een hoofdgerecht. Dagelijks open van twaalf uur tot tien uur. De deuropening is makkelijk voorbij te lopen, dus zoek ernaar in plaats van te verwachten dat ze zichzelf aankondigt. Er is een privékamer en kamers kunnen gereserveerd worden, maar bel vooraf voor zes personen of meer.
El del Frente (Oud Havana, aan de O'Reilly) is het voordeligste dak van de oude stad en de makkelijkste van de drie om binnen te komen, dagelijks open van twaalf uur tot middernacht met kleine gerechten van ongeveer 8-14 USD. Het deelt de familie Imperatori met O'Reilly 304 recht tegenover, dus behandel de twee als één adres en neem degene met een vrije tafel. Het dak neemt een groep aan, maar niemand garandeert het, dus kom vroeg op de avond of bel eerst.
Wanneer een reservering in duigen valt, de keuken donker is, de telefoon dood, niemand opendoet, is Factoría Plaza Vieja (Oud Havana, aan het plein zelf) de zaak die je niet kan wegsturen. Ze brouwen hun eigen Clara, Oscura en Negra ter plaatse, serveren de hele dag eten, hebben lange tafels en geen deurbeleid, en de toren van zes pint bestaat speciaal zodat een groep vreemden er samen één kan delen. Het is toeristisch en volkomen onverbloemd daarover. Dat is precies het punt van een terugvaloptie.
Vedado na het donker
Vedado is na zonsondergang een andere stad, ruimer en rustiger, en minstens twee avonden waard. El Cocinero (Vedado, aan Calle 26 onder een oude fabrieksschoorsteen) is het betrouwbaarste goede dakterras van de wijk, met hoofdgerechten rond 12-25 USD en de meest groepsvriendelijke buitenruimte van Havana, dus reserveer voor alles boven vier personen. Kom voor het restaurant, niet voor het gebouw ernaast; de beroemde buur Fábrica de Arte Cubano draait momenteel geen vaste avonden, en veel mensen komen nog steeds opdagen in de verwachting van wel.
La Torre (Vedado, bovenop het Focsa-gebouw) heeft het hoogste uitzicht van de stad en het nuttige pluspunt staatsgerund te zijn, wat het op een prioritair circuit zet wanneer privézaken in het donker vallen. Het valt netjes in tweeën uiteen. Het restaurant werkt alleen op reservering en neemt groepen aan. De bar is vrij toegankelijk, met mojito's rond 500 CUP, wat het de allerbeste ongeplande avond van Havana maakt wanneer iets anders is afgevallen en je een raamtafel wilt over de hele kustlijn. Op maandag gesloten, dus check dat voordat je naar boven klimt.
Dagen die het weer en het stroomnet niet kunnen afzeggen
Bouw de daguren rond dingen die niet afhankelijk zijn van een keuken, een generator of een reservering. Callejón de Hamel (Cayo Hueso, Centro Habana) is een kort beschilderd steegje waar elke zondag rond het middaguur rumba begint, en het is het enige betrouwbaar geplande stukje live Afro-Cubaanse cultuur in de week. Het is gratis, in de openlucht en heeft helemaal geen deurbeleid, dus elke groepsgrootte werkt. Het loopt wel volledig vol, dus kom vroeg voor ruimte en houd je tas in de gaten zodra het druk wordt.
Fusterlandia (Jaimanitas, in het westen in Playa) is José Fusters mozaïekovername van een hele woonwijk, en het is het zeldzame plan dat eigenlijk niet afgezegd kan worden. Het atelier is doorgaans open van woensdag tot zondag, ongeveer van 9.30 tot 16.00 uur, en de galerie sluit af en toe voor privé-evenementen, maar de straten eromheen zijn altijd beloopbaar en dat is de echte attractie. De toegang tot de galerie is laag; door de buurt wandelen is gratis.
Museo Ernest Hemingway Finca Vigía (San Francisco de Paula, ongeveer 15 km ten zuidoosten) is een halve dag en je hebt een auto nodig. Open maandag tot vrijdag 10.00-17.00 uur en zaterdag 10.00-16.00 uur, gesloten op zondag, met lage toegangsprijs. Je bekijkt de kamers door de open vensters in plaats van erdoorheen te lopen, wat als een compromis klinkt maar dat niet is, omdat het huis precies is achtergelaten zoals het was. Regen sluit delen ervan af, en zonder vervoer terug naar de stad komen is lastig, dus regel een chauffeur die wacht in plaats van een die je afzet.
Voor een avond die het waard is om een hele dag omheen te bouwen, is Gran Teatro de La Habana Alicia Alonso (aan de Prado, tegenover Parque Central) de thuisbasis van het Cubaanse Nationale Ballet en herbergt het het mooiste interieur dat in de stad openbaar toegankelijk is. De tickets zijn laag naar internationale maatstaven en galavoorstellingen kosten meer. Het Internationale Balletfestival vindt hier plaats van 28 oktober tot 6 november 2026, en galavoorstellingen zijn het eerst uitverkocht, dus ga zodra je landt naar de kassa in plaats van het vanuit het buitenland te proberen te regelen. Rondleidingen door het gebouw overdag zijn er voor groepen, en ze zijn een goed uur bij slecht weer.
Wat de deur echt voor je gezelschap doet
Havana is geen deurbeleidstad in de zin van het fluwelen touw, en bijna nergens word je op je uiterlijk afgewezen, maar de ruimte is krap, en dat verrast gezelschappen van zes of meer. Voor stellen en duo's is bijna alles hier dezelfde avond nog te doen, met de bar van La Torre, El del Frente en Factoría Plaza Vieja waar je zo binnen kunt lopen. Voor vier tot zes: bel vooraf en het komt bijna altijd goed. Boven de zes kunnen maar weinig zalen het echt aan, en die hebben echt vooraf bericht nodig: La Guarida met een expliciete zaalreservering weken vooruit, de privézaal van Doña Eutimia telefonisch, het dakterras van El Cocinero met reservering, het restaurant van La Torre met reservering, en de lange tafels van Factoría Plaza Vieja door gewoon langs te gaan. De buitenlocaties (Callejón de Hamel, Fusterlandia, het terrein van Finca Vigía, het tuinterras van Hotel Nacional) nemen elk aantal aan zonder overleg.
Cash, auto's en de uren die werken
Neem je hele reisbedrag in cash mee en verdeel het over twee plekken. Reken op ongeveer 60-90 USD per dag voor een comfortabele maar niet extravagante reis met een casa of middenklassekamer, diners in privérestaurants en een paar autouurtjes; verdubbel dat als je het Kempinski of het Nacional wilt en de meeste dagen een klassieke auto. Houd kleingeld bij de hand voor de rumba, het bierhuis en het museum, want wisselgeld is vaak een probleem.
Voor vervoer: boek auto's in plaats van er jacht op te maken. Een vooraf geregelde chauffeur die wacht is de meerprijs waard voor Finca Vigía en Fusterlandia, en de oude stad is in een half uur van begin tot eind te belopen, dus je hebt in Old Havana veel minder vaak een auto nodig dan de kaart suggereert. Doe je vaste boekingen en eventuele kassazaken in de eerste dag of twee, terwijl je nog flexibel bent om ze te verplaatsen.
Wat timing betreft: november tot maart is de droge, koelere periode en het makkelijkste eerste bezoek; juni tot november is orkaanseizoen, wat meestal zware middagregen betekent en af en toe meer. Eind oktober en begin november valt het balletfestival, wat een goede reden is om hier te zijn en een slechte week om kaartjes aan het toeval over te laten. Wanneer je ook komt, houd een zaklamp en een powerbank in je dagtas, houd de telefoon opgeladen zolang de stroom er is, en laat één avond helemaal ongepland. Dat is degene die je zult onthouden. Voor achtergrond over de wijken, de seizoenen en wat je dagen nog meer waard is, behandelt de Havana-gids de materie rond dit stuk.
