De nadering van José Martí komt laag over donkere suikerrietvelden en een verstrooiing van onverlichte wegen, en dan gaan de deuren open naar lucht die op je ligt als een warme handdoek. De luchthaven van Havana is klein voor een hoofdstad, en Terminal 3 loopt leeg in plotselinge golven in plaats van een gestage stroom: een vliegtuiglading passeert samen de douane, en de rij waar je aansluit is de rij waar iedereen net is aangeschoven. De twintig minuten nadat je je tas van de band tilt, bepalen de rest van de nacht. Drie balies in het gebouw, één auto, en je rijdt noordwaarts over Rancho Boyeros met niets meer op te lossen.
De drie balies die ertoe doen in Terminal 3
Cuba draait op contant geld dat je zelf meeneemt. Buitenlandse bankkaarten zijn onbetrouwbaar in gewone winkels en restaurants, en kaarten die in de VS zijn uitgegeven werken helemaal niet, waardoor het CADECA-wisselkantoor in Terminal 3 de eerste stop van de reis is in plaats van een boodschap voor de ochtend. Het neemt euro's, Canadese dollars en Amerikaanse dollars aan en geeft Cubaanse peso's uit, één reiziger per keer aan het loket, zonder enig mechanisme om een groep te verwerken. Stuur één persoon met het contante geld van de hele groep en laat iedereen verder bij de tassen staan. Tel de peso's voor de loketmedewerker na voordat je bij het glas wegloopt. Te weinig teruggeven bij dit loket is een blijvende klacht, en zodra je je hebt omgedraaid, heb je geen argument meer om te maken.
De telefoon is de volgende. De ETECSA / Cubacel Tur-stand in Concourse C van Terminal 3 is vierentwintig uur per dag open, en dat maakt een landing midden in de nacht werkbaar. ETECSA is de enige provider op het eiland en geeft fysieke simkaarten uit in plaats van eSIM-profielen, dus deze balie is waar een werkend Cubaans nummer vandaan komt, en geen enkele app bespaart je de rij. Pakketten lopen van ongeveer $14 voor 4GB over zeven dagen tot ongeveer $35 voor 10GB over dertig. Eén paspoort per simkaart, dus een groep van vier staat als vier mensen in de rij. Internationale eSIM's roamen wel op Cubacel als je liever helemaal niet in de rij staat, maar ze zijn alleen voor data en moeten worden geïnstalleerd en geactiveerd voordat je vliegt, terwijl je nog een verbinding hebt die je vertrouwt.
Ten derde, de rit. De officiële taxistandplaats buiten de aankomsthal van Terminal 3, gerund door de staatsonderneming Cubataxi, is de terugvaloptie die er altijd is: je koopt een voucher bij de balie in de hal, geeft die buiten aan de chauffeur, en de ritprijs is geregeld voordat de auto rijdt. Dat is meer waard dan de paar peso's die een onderhandeling je zou kunnen besparen, want het haalt het ene gesprek weg dat niemand om twee uur 's nachts wil voeren. Het vaste tarief naar Vedado of Habana Vieja ligt op €25-30, of het equivalent in dollars of Canadese dollars, en het is alleen harde valuta in contanten, en daarom komt het wisselkantoor eerst. Groepen worden opgevangen door over meerdere auto's bij de standplaats te verdelen. Vraag de balie direct om een minivan als jullie met vier of meer met bagage zijn, maar behandel het als een verzoek en niet als een boeking: om 2 uur 's nachts is het aanbod wat er toevallig buiten geparkeerd staat.
De auto boeken voordat je vliegt
Als je liever aankomt bij een naam op een bord, dekken drie aanbieders de luchthavenrit goed af. CubanTaxis neemt online boekingen aan voor privétransfers over het hele eiland, niet alleen naar de stad, en geeft vooraf prijzen: ongeveer $40-50 van de luchthaven naar Habana Vieja met een sedan of klassieke auto, circa $55 met een minivan. Je kunt vooruitbetalen of de chauffeur bij ophalen betalen, en in beide gevallen staat de prijs vast voordat je landt. De bevestiging komt via WhatsApp. Maak een schermafbeelding terwijl je nog signaal hebt, want je wilt het boekingsnummer en het nummer van de chauffeur offline beschikbaar hebben in de aankomsthal.
NostalgiCar is de optie met klassieke auto's, serieus gerund in plaats van decoratief, een familiebedrijf onder Julio en Nidialys met een eigen restauratiewerkplaats, dus de auto die je ophaalt is onderhouden, niet alleen fotogeniek. De beperking is streng en het waard om te respecteren: drie passagiers plus twee koffers per auto, geen uitzonderingen aan de stoeprand. Een gezelschap van vier is twee auto's die als konvooi rijden, vooraf geregeld, en de kosten worden per auto opgegeven bij het boeken, in dezelfde band als een standaard privétransfer voor het stuk naar de luchthaven en hoger voor toeren. Boek de tweede auto in plaats van erop te hopen.
Voor alles groter, of voor een eerste bezoek waarbij je de aankomst van begin tot eind geregeld wilt hebben, is Locally Sourced Cuba Tours een Havana-aanbieder die is gebouwd voor groepen: privétaxi's, minivans en bussen, met gidsen die een heel gezelschap in één keer aankunnen. De prijs wordt op aanvraag per voertuig bepaald en schaalt mee met de groepsgrootte. Ze volgen ook de inkomende vlucht, en dat is wat hen de aanbeveling oplevert. Op een route waar vertragingen van meerdere uren gewoon zijn, gaat een niet-gevolgde chauffeur simpelweg naar huis, en sluit je weer aan in de taxirij, terwijl je al hebt betaald voor een auto die er niet meer is. Vijftien jaar en meer op de grond in de stad betekent ook dat ze weten welke straten begaanbaar zijn na zware regen.
Waar je om twee uur wilt slapen
Een casa particular is de standaardmanier om in Havana te slapen en de juiste voor een late aankomst, want een gastheer die je verwacht, blijft op. Casa Vitrales, in de hoek Cinco Esquinas in Habana Vieja, heeft negen kamers in één huis voor ongeveer €60-110 voor een tweepersoonskamer met ontbijt, genoeg capaciteit zodat een groep het grootste deel of alles kan innemen, en het terras werkt voor een eerste diner met de hele groep. Gasten noemen steevast de koude airconditioning, wat op een septembernacht niet niks is. Bevestig per e-mail of WhatsApp in plaats van op de website te vertrouwen, die er met tussenpozen uit ligt; een bericht dat wordt beantwoord is je daadwerkelijke reservering. Cinco Esquinas ligt bovendien in een van de wijken waar de stroom het snelst terugkomt.
Aan Plaza Vieja is Estancia Bohemia aan San Ignacio 364 in Habana Vieja een stapje chiquer: suites en kamers boven een restaurant en culturele salon, voor ongeveer €90-160 per kamer, met diner en wijn rond €60 voor twee. De binnenplaats en de terrassen aan het plein kunnen een groep comfortabel aan het ontbijt ontvangen. Uit bed kunnen rollen naar echte koffie en een behoorlijk bord is meer waard dan het klinkt op een eerste ochtend, wanneer niets anders in de stad open, voorspelbaar of geïnteresseerd is in jouw tijdschema.
In Vedado is La Reserva Vedado aan Calle 2 een gastenverblijf met vijf kamers voor ongeveer €120-200 per nacht, waardoor het een huis voor kleine groepen is in plaats van een hotel, en de tuin doet tevens dienst als privéverzamelruimte als je de hele plek neemt. Het wordt herhaaldelijk geprezen om de airconditioning en de badkamers. Vraag de gastheer direct of het back-upsysteem de airco's dekt of alleen de lampen en ventilatoren; het eerlijke antwoord komt meteen terug, en gastheren hier draaien er niet omheen. Voor een breder overzicht van wat boekbaar is in beide wijken, vergelijkt de zoekpagina voor hotels in Havana sneller dan het een voor een mailen van zes huizen.
Als het stroomnet uitvalt
Stroomonderbrekingen horen bij een verblijf in Havana, en de praktische vraag is nooit of er een komt, maar of jouw gebouw een ventilator blijft draaien. Malecón 663, aan de Malecón tussen Gervasio en Belascoaín, heeft een eigen generator, en gasten noemen dat ze hem horen draaien, wat het geluid is van een kamer die leefbaar blijft. Het zijn drie kamers en één suite met zeezicht, dus het is te klein voor een groep om te slapen, maar de rooftopbar en bistro nemen gezelschappen zonder reservering aan, met cocktails rond €8-12 en kamers voor ongeveer €120-200. Het dak gebruiken terwijl je elders slaapt, is de goedkoopste manier om van de plek te profiteren.
De botte verzekeringspolis is het Hotel Nacional de Cuba op de landtong van Vedado. Grote toeristenhotels hebben autonome noodstroom, dus een kamer hier voor ongeveer €150-250 per nacht koopt de betrouwbare airconditioning in de wijk wanneer alles eromheen donker wordt, en het hotel is groot genoeg om op korte termijn een hele groep op te nemen. Je hoeft er niet te slapen om het te gebruiken. Het terras heeft nooit een reservering nodig en drankjes kosten een fractie van de kamerprijs, terwijl La Barraca op de binnenplaats volledig airconditioned is. Twee uur daar is een volkomen respectabele manier om een stroomonderbreking uit te zitten.
De eerste maaltijd, hoe laat je ook landt
Als je in Habana Vieja bent en het is nog voor tienen 's avonds, is Doña Eutimia aan Callejón del Chorro de juiste eerste maaltijd: een kleine zaal bij het kathedraalplein, dagelijks open van twaalf uur tot 22.00 uur, met de ropa vieja die de maatstaf van de stad is en een rekening van rond €25 per persoon voor een voorgerecht, een drankje en een hoofdgerecht. Tafels gaan snel rond, maar alles boven vier personen moet vooraf worden gereserveerd. Het is eten in plaats van een evenement, precies wat een lange reisdag verdient.
Bewaar La Guarida in Centro Habana voor de eerste echte avond. De klim door een bewoond pand aan Concordia 418 naar een dakterras is de beste oriëntatie op Havana die je kunt kopen, en de keuken is de reden dat het gebouw beroemd is: ongeveer €50-70 per persoon met wijn, open van twaalf uur tot 16.00 uur en van 18.00 uur tot laat. Het zit weken van tevoren vol, dus reserveer voordat je vliegt en bevestig opnieuw zodra je een Cubaans nummer hebt. Geen creditcards, dus het geld dat je op de luchthaven hebt gewisseld, is het geld waarmee je betaalt.
Voor iets lichters en hoger op, zet El del Frente in Habana Vieja buitenmaatse mojito's en garnalentaco's met huisgemaakte salsa's op een klein, permanent druk dak. Reken op ongeveer €20-35 per persoon. Het komt van hetzelfde team als O'Reilly 304 aan de overkant van de straat, dus beschouw de twee als één aanbieder en kies deze voor het terras. Op zaterdag is er live jazz en zijn er helemaal geen vrije tafels, dus een groep reserveert of een groep staat.
Water, batterijen en een doktersnummer
Eén inkopenronde dekt het meeste van wat je een week nodig hebt. Supermercado 3ra y 70, in de kelder van het Gran Muthu Habana in Miramar, is de harde-valutawinkel: alleen Amerikaans contant geld, buitenlandse bankkaarten of de USD Clásica-kaart, geen pesos en geen MLC. De prijzen liggen ruim boven wat dezelfde spullen elders kosten en de schappen zijn dun, dus ga voor flessenwater, batterijen en een powerbank in plaats van een weekboodschappen. Eén taxi vanuit Vedado dekt een hele groep.
Schrijf één telefoonnummer in je toestel voordat je het nodig hebt. Clínica Central Cira García in Miramar is waar buitenlandse bezoekers daadwerkelijk worden behandeld, voor de meeste specialismen, met inloopzorg voor kleine problemen en een apotheek ertegenover voor recepten. De facturatie is in harde valuta, de consulten zijn bescheiden naar westerse maatstaven en medicijnen worden apart geprijsd. De centrale is +53 7204 2811. Cuba verplicht sowieso een reisverzekering met medische dekking, en lokale apotheken hebben vaak geen gewone medicijnen, dus neem je eigen voorraad mee van alles wat je regelmatig gebruikt.
Het praktische deel
Voor vervoer: regel eerst het stuk vanaf de luchthaven. Vooraf geboekt bij CubanTaxis, NostalgiCar of Locally Sourced Cuba Tours, of via de voucherbalie bij de standplaats als je je liever nog niet vastlegt. Reken 30 tot 45 minuten naar Vedado of Habana Vieja buiten de spits. In de oude stad wandel je.
Wat cash betreft: wissel geld bij CADECA in Terminal 3 voordat je het gebouw verlaat, houd harde valuta gescheiden van pesos, en ga ervan uit dat elk restaurant en elke casa contant is. Neem kleine briefjes mee; wisselgeld is overal een echt probleem.
Wat timing betreft: zorg dat je binnen 45 minuten na de douane door de drie balies bent. Geef je host je vluchtnummer, niet je aankomsttijd, en stuur een berichtje vanaf de luchthaven zodra de simkaart werkt.
Een haalbaar budget voor de eerste 24 uur: €25-30 voor de transfer, ongeveer $14 voor een starters-simkaart, €60-200 voor de kamer afhankelijk van waar je terechtkomt, en €25 voor een behoorlijk diner. Voeg het terras van het Hotel Nacional toe als reserveoptie, niet als plan. Voor wat je moet doen zodra je hebt geslapen, pakt de Havana-gids het vanaf de eerste ochtend op.
