De Malecón loopt vier mijl van de monding van de haven naar de Almendares, en als je een lijn trekt zes straten landinwaarts vanaf die boulevard, heb je bijna alles te pakken wat een kort verblijf in Havana nodig heeft. De delen van de stad die ertoe doen zijn beloopbaar, de rest is traag, en twee nachten hier kopen meer dan twee nachten in de meeste hoofdsteden. Wat rest is de derde dag, en het antwoord zit drie uur westwaarts in het tabaksland rond Viñales, dichtbij genoeg om te zien zonder ooit een koffer te pakken.
Wat volgt is een route, geen lijst. Dag één is Habana Vieja te voet, met een uur airconditioning ingebouwd in het midden, omdat de hitte tussen twaalf en drie uur elke wandeling zinloos maakt. Dag twee gaat westwaarts naar Vedado en naar de betegelde randen van de stad. De derde dag vertrekt om acht uur ’s ochtends en geeft het dal vóór het diner aan je terug. Als je nog geen bed hebt geregeld, begin dan met de hotelzoeker voor Havana en slaap ten oosten van de Paseo; alles hieronder ligt binnen vijftien minuten met de taxi van die strook.
Dag één te voet door Habana Vieja
Begin vóór negenen op het Plaza de la Catedral, wanneer de barokke gevel nog schaduw vasthoudt en het plein van mensen is die naar hun werk gaan, niet van triootjes die spelen voor fooien. Van daaruit ontvouwt de oude stad zich in een grid dat je in twintig minuten in elke richting kunt doorkruisen, wat het hele argument is om een kort verblijf hier te baseren. Loop de vier pleinen in volgorde (Catedral, Vieja, San Francisco, Armas) en laat de omwegen gebeuren; de interessante straten in Habana Vieja zijn de straten tussen de pleinen, waar steigers, wasgoed en gerestaureerde gevels op hetzelfde blok zitten.
De lunch is dertig seconden van het kathedraalplein bij Doña Eutimia (Oud-Havana, aan de Callejón del Chorro), dat het klassieke Cubaanse bord goed doet: ropa vieja, picadillo en cerdo, met hoofdgerechten rond US$10–18. De eetzaal is klein en er staat meestal een rij op piekmomenten, dus het beloont stellen en duo’s; een groep van meer dan zes moet vooraf boeken of staat in de steeg. Het is de verstandige eerste ochtendstop, want het is dichtbij, snel en probeert niet slim te doen.
Loop daarna de Obispo af naar El Floridita (Oud-Havana, aan de Monserrate-kant), dat sinds 1817 schenkt en de geboorteplaats is van de frozen daiquiri, met een huisband in de hoek en daiquiri’s rond US$7–10. Het is staanplaats, neemt geen reserveringen aan en zit tegen de middag komisch vol, dus een groep is het makkelijkst vóór de middag. Beschouw het als één drankje en een stuk barhistorie, niet als avond, de enige manier waarop het leuk blijft.
Wanneer de zon echt heet wordt, steek over naar het Museo Nacional de Bellas Artes — Arte Cubano (Oud-Havana, naast Parque Central). Rond US$5–10 koopt de meest complete collectie Cubaanse schilderkunst die er is, en met hetzelfde ticket bezoek je hetzelfde gebouw van Arte Universal. Check dat je het Cubaanse kunstgebouw binnengaat, niet haar zuster, wat meer bezoekers verwart dan zou moeten. Open dinsdag tot en met zaterdag 10:00–18:00 en zondag 10:00–14:00, gesloten op maandag; geen reservering nodig en groepen zijn prima.
Het dakduur vóór het diner
Havana’s beste uur is het uur vóór het donker, en het dak om dat op door te brengen is El Del Frente (Oud-Havana, aan de O’Reilly). Het houdt een 50 Best Discovery-listing voor een inventief barprogramma gebouwd op lokaal fruit, cocktails draaien rond US$4–6, en de garnalentaco’s kunnen de drankjes bijbenen voor US$6–12 voor kleine gerechten. Het dak is klein, wat die terrastafels de moeilijkste zitplaats maakt om binnen te lopen in de oude stad: alles boven zes personen moet boeken, en zelfs een stel moet vroeg arriveren, niet om acht uur. Als het dak vol is, runt hetzelfde team O’Reilly 304 direct aan de overkant; het deurpersoneel vertelt je eerlijk welke ruimte heeft. Het sluit rond middernacht.
Diner in de Vieja of de klim naar La Guarida
Twee diners, twee verschillende argumenten. Voor koken in plaats van een uitzicht is Iván Chef Justo (Oud-Havana, bij Chacón) de sterkste tafel in de oude stad: een chef-gedreven keuken die koopt wat er die ochtend vers binnenkwam, in een huis ouder dan de meeste gebouwen eromheen, met hoofdgerechten rond US$15–25 en speenvarken en hele vis als handtekeningen. Groepen gaan naar boven, maar het huis is oud en krap, dus reserveer vooraf voor meer dan zes.
De andere is La Guarida (Centro Habana, aan de Concordia), al vijfentwintig jaar de maatstaf voor moderne Cubaanse keuken en nog steeds nummer één in de stad. Het trappenhuis, een afbrokkelende grand trap met wasgoed drie verdiepingen omhoog door een huurkazerne, rechtvaardigt de wandeling alleen al, maar de keuken is de reden dat het standhoudt. Hoofdgerechten zitten rond US$20–35 met een hoger proefmenu, en het is alleen contant, met Amerikaanse dollars, euro’s of Cubaanse peso’s. Boek weken van tevoren per e-mail of WhatsApp en verwacht trage antwoorden, want het internet valt urenlang uit; een reservering hier is echt vereist. De eetzalen zijn klein, dus splits groepen boven acht over tafels, en als je meer bent, absorbeert het dakterras Bar Mirador een groep veel beter dan de eetzaal.
Een Vedado-avond die ondergronds eindigt
Geef de tweede avond aan Vedado, dat breder, groener en minder gefotografeerd is dan de oude stad. Begin op het terras van het Hotel Nacional de Cuba (Vedado, boven de Malecón), waar een rum of koffie bijna niets kost en de zonsondergang over de zeedijk het beste gratis uitzicht van de stad is. Niemand heeft een reservering nodig voor het terras. Het Cabaret Parisien van het hotel draait vrijdag tot en met zondag met deuren om 21:00 en de show om 22:00, verkocht show-only of met diner rond US$40–75, en groepsboekingen via de eigen site van het hotel. Amerikaanse reizigers moeten weten dat de Nacional op de Amerikaanse Prohibited Accommodations List staat, wat overnachten daar beperkt maar je niet weerhoudt van het terras of het cabaret.
Diner is El Cocinero (Vedado, aan de Calle 26), een omgebouwde kokosoliefabriek waarvan het dakterras het beste rooftop van het district is qua prijs-kwaliteit: voorgerechten US$3,50–10, hoofdgerechten US$15–30, cocktails US$4–9, dagelijks geopend van 12:00 tot middernacht. Reserveer via WhatsApp op +53 58420160 of via het formulier op de site, en vraag specifiek om het terras in plaats van het interieur. Het is ook de makkelijkste tafel in Havana om met een groep te vullen. De beroemde buurman, Fábrica de Arte Cubano, is sinds juni 2026 stil, dus bouw de avond rond El Cocinero zelf in plaats van aan te nemen dat je naar de buren zult zwerven.
Nu de Fábrica donker is, is de betrouwbare late boeking La Zorra y el Cuervo (Vedado, aan de La Rampa), Havana’s serieuze jazzzaal, te betreden via een rode Britse telefooncel en naar beneden een kelder in waar de beste spelers van de stad en buitenlandse gasten echt opdagen. Het is een walk-in met een entree van rond US$10–15 dat meestal een drankje insluit, sets draaien de meeste nachten, en woensdag is Afro-Cubaans. De zaal is klein: meer dan zes personen moeten ruim vóór de set arriveren om samen te zitten, en laatkomers staan achteraan.
Dag twee in een auto ouder dan jij
Het cabrio-uur langs de Malecón is de cliché die de werkelijkheid overleeft, mits je de stoeprandhustle vermijdt. NostalgiCar (Playa) is eigendom van Julio Alvarez en wordt gerund in auto’s die hij zelf restaurerede, en het garagebezoek aan het begin is het deel dat het onderscheidt van een taxi met het dak open. Een begeleide rit van twee tot drie uur kost grofweg US$90–120 per auto, niet per persoon, wat het goede waarde maakt voor vier en werkbaar voor een groep: ze rijden regelmatig meerdere auto’s in konvooi met gidsen, en een gemelde boeking plaatste een gezelschap van negen in drie auto’s. Boek via WhatsApp op +53 5 295 3842.
Richt de rit op Fusterlandia (Jaimanitas, in Playa), twintig minuten langs de kust, waar José Fuster vijftig jaar zijn eigen huis betegelde en daarna dat van zijn buren, die ja bleven zeggen totdat verschillende straten één doorlopende mozaïek werden. Het is gratis om rond te lopen, open van ’s ochtends tot ongeveer 17:00, en prima voor elke groep. Neem contant geld mee als je een tegel of prent uit het atelier wilt.
Zondag is voor Callejón de Hamel
Als je twee nachten een zondag insluiten, houd dan het midden van de dag vrij voor Callejón de Hamel (Centro Habana, in Cayo Hueso). De rumba vanaf ongeveer twaalf uur is een werkende Afro-Cubaanse ceremonie die de wijk al decennia gaande houdt, geen show voor bezoekers, en het verschil is hoorbaar. Het is gratis (tip de muzikanten; drankjes kosten een paar dollar) en het wordt extreem dicht, dus kom vroeg als je met meerdere bent en houd tassen voor je, niet achter je. Kom op een andere dag en de steeg is alleen Salvador González’ muurschilderingen, die tien minuten waard zijn en niet meer.
De valleidag die twee nachten genoeg maakt
Viñales is de reden dat een stadsverblijf van twee nachten nog werkt. Onafhankelijk gaan betekent een overnachting en een opnieuw ingepakte koffer; meegaan met Viñales Day Trip by Cuban Adventures kost je een dag in plaats daarvan. Het loopt van 8:00 tot 18:00 deur-tot-deur, haalt op van hotels en casa particular, is gemaximeerd op twaalf personen per vertrek en draait maandag tot en met zondag behalve Cubaanse feestdagen. Verwacht grofweg US$80–120 per persoon voor een vergelijkbare Havana–Viñales-dag, inclusief lunch en drankjes.
De rit westwaarts eindigt bij Mirador Los Jazmines (Viñales), het terras boven het dal waar de mogotes, kalkstenen heuvels met verticale wanden, uit de tabaksvelden oprijzen. Het terras is toegankelijk voor niet-gasten, geschikt voor elke groepsgrootte en kost niets om aan de reling te staan, met drankjes aan de hotelbar voor een paar dollar. Als je route het toelaat, ga er laat op de dag naartoe wanneer het licht over de dalvloer valt.
Cueva del Indio (Viñales) is de enige binnenstop en een welkome twintig minuten uit de zon: een korte wandeling door de grot en daarna een boottocht over de ondergrondse rivier voor een paar dollar inclusief de vaart, ongeveer open van 9.00 tot 17.30 uur. Boten zitten in kleine groepen, dus er is een rij op piekmomenten, en de meeste Havana-dagtrips hebben het al ingesloten, dus check voordat je twee keer betaalt.
Lunch is bij Finca Agroecológica El Paraíso (Viñales), een familiegerunde biologische boerderij waar de maaltijd in één keer als een tiental kommen komt en het terras recht over het dal kijkt. Een vast lunchmenu kost ongeveer US$15-25 per persoon, met kreeft en varkensvlees duurder, en het huisgemaakte drankje (een anti-cocktail van honing, rum en een dozijn kruiden uit de tuin) is het bestellen waard. Het is gebouwd voor groepen, met lange gemeenschappelijke tafels en familiair bedieningsconcept, maar bel of Facebook-bericht vooraf op +53 5 818 8581, wat essentieel is in het hoogseizoen.
Cash, auto's en de vorm van de dagen
Breng contant geld mee en breng meer mee dan je denkt. Kaarten van Amerikaanse banken werken in Cuba helemaal niet, andere buitenlandse kaarten zijn onbetrouwbaar, en verschillende plekken op deze route, waaronder La Guarida, zijn alleen contant. Euro's en Amerikaanse dollars in schone, onbeschadigde biljetten zijn de praktische valuta om mee te nemen; wissel een werkbaar bedrag bij aankomst en houd kleine biljetten voor fooien, grottenkaartjes en rumba-drankjes.
Habana Vieja is volledig beloopbaar en moet belopen worden. Tussen de oude stad en Vedado neem je een taxi en spreek je de prijs af voordat je instapt, want meters zijn theoretisch; korte ritten tussen de twee gebieden zijn meestal een paar dollar per enkele reis. Oldtimer-chauffeurs aan de stoeprand citeren per uur, en NostalgiCar's prijs per auto is de eerlijkere versie van hetzelfde.
Timing doet hier het grootste deel van het werk. Zet het museum in de ergste hitte, de dakterrassen bij zonsondergang, en jazz na tienen. Boek La Guarida weken van tevoren, El Cocinero en El Del Frente een dag of twee van tevoren via WhatsApp, en de Viñales-trip voordat je landt, want de verbinding is grillig genoeg dat een antwoord wel een dag kan duren. Begroot ongeveer US$100-150 per dag voor twee personen die goed eten en drinken buiten het hotel, plus de dagtrip en eventuele autoruren, en je zult nergens in deze route bezuinigen. Voor meer over de wijken, de seizoenen en wat nog de moeite waard is als je een derde nacht toevoegt, zie de bredere Havana-gids.
