De Malecón is een zeewering, een zesbaansweg en de voortuin van de stad tegelijk, en op een januariavond komt het sproeiwater er in golven overheen terwijl een speaker op iemands dak dezelfde vier nummers draait. Havana is geen moeilijke stad om van te genieten. Het beloont wandelen, het voedt je goed, en het praat terug. Het is een moeilijke stad om te boeken vanuit een Amerikaans adres, en bijna al die moeilijkheid is administratief: een visum, een licentiecategorie, een dikke envelop met contant geld en een elektriciteitsnet dat zijn eigen uren aanhoudt. Elk onderdeel kun je vóór vertrek achter je bureau regelen.
Het visum is nu een formulier, geen kaart in je paspoort
Het Cubaanse toeristenvisum wordt online gekocht vóór vertrek. De elektronische versie heeft de papieren toeristenkaart grotendeels vervangen, hoewel sommige luchtvaartmaatschappijen bij het inchecken op hun eigen routes nog steeds een kaart verkopen. De twee systemen bestaan slecht naast elkaar, dus het meest nuttige e-mailtje dat je verstuurt, is naar je vervoerder, met je vluchtnummer en de vraag welke van toepassing is. Stuur het bij het boeken, niet de week voordat je vliegt, want als het antwoord het online visum is, wil je de bevestiging dagen in plaats van uren in je inbox hebben.
Apart daarvan vult iedereen die aankomt D'Viajeros in, Cuba's voorafgaande reizigersverklaring die douane, gezondheid en contactgegevens dekt, binnen 48 uur voor de landing. Het levert een QR-code op, en de immigratiehal leest de code, niet je uitleg. Maak er een screenshot van en sla het offline op, want je kunt niet rekenen op wifi op de luchthaven.
Een reisziektekostenverzekering is een toegangsvoorwaarde, geen advies. Cubaanse functionarissen accepteren niet elke Amerikaanse polis, en de handhaving varieert per balie, dus de verstandige aanpak is om een papieren polis mee te nemen die Cuba expliciet noemt en te accepteren dat je bij aankomst mogelijk toch een Cubaanse polis wordt verkocht. Nog twee zaken horen in hetzelfde uur van voorboeken thuis. Als iemand in je gezelschap reist met een visumvrij paspoort, maakt een Cubaanse inreisstempel hun ESTA ongeldig en stuurt ze voor elke toekomstige reis naar een Amerikaans visuminterview. En Amerikaanse staatsburgers die in Cuba zijn geboren, moeten doorgaans met een Cubaans paspoort binnenkomen, waar maanden overheen gaan. Geen van beide wil je bij de gate ontdekken.
Kies de licentiecategorie die je kunt verdedigen
Toerisme naar Cuba is nog steeds verboden onder de Amerikaanse wet. Wat is toegestaan, is reizen dat onder een van de algemene licentiecategorieën valt, en voor een onafhankelijke reiziger betekent dat Support for the Cuban People. Er is geen aanvraag en geen goedkeuring, omdat je zelf certificeert, maar de categorie brengt echte voorwaarden met zich mee: een voltijds programma van activiteiten die gewone Cubanen betrekken en je geld in de privésector stoppen, en administratie die vijf jaar wordt bewaard. Administratie betekent bonnen, boekingsbevestigingen, de naam van de familie in wiens huis je sliep, een dag-tot-dag reisschema dat je echt volgde. De oudere people-to-people educatieve route is herhaaldelijk ingeperkt en moet niet het plan zijn waarop je bouwt.
De andere helft van de nalevingsvraag is het Cuba Restricted List van het ministerie van Buitenlandse Zaken, een lijst van hotels, jachthavens en winkels die verbonden zijn aan staats- en militaire holdingmaatschappijen waarmee Amerikanen geen zaken mogen doen. Een van die kamers boeken via een website van een derde land maakt de transactie niet schoon. Dat pakt goed uit, want het particuliere einde van Havana's gastvrijheid is waar de goede kamers en het betere eten al jaren zijn.
Waar je slaapt is de helft van het papierwerk
Casa Vitrales (Oud-Havana) is de puurste uitdrukking van de regel: acht sleutels, zes superior kamers en twee junior suites, in een gerestaureerd huis waarvan het glas-in-lood de naam verklaart, met een dak dat uitkijkt over de oude stad. Het kost $70 tot $130 per kamer inclusief ontbijt, contant bij aankomst, ruim van tevoren rechtstreeks geboekt via e-mail of WhatsApp. Groepen van zes tot zestien kunnen het hele huis huren. Je geld gaat naar de familie in plaats van naar een staatsketen, en de bon die ze schrijven is de administratie die je bewaart.
Malecón 663 (Centro Habana) ligt aan de zeekant op nummer 663 tussen Gervasio en Belascoaín: drie kamers en een suite met zeezicht voor $120 tot $200 per nacht, een privéhuis en dus geen restrictieve entiteit. Het dakterras, 'No te bañes en el Malecón', ontvangt wandelaars in groepen, met cocktails en tapas rond $6 tot $12, live Latin jazz op maandagen en Cubaanse avonden doordeweeks. Het huis regelt ook privé-evenementen en volledige buy-outs, maar met vier sleutels past het beter bij stellen dan bij feesten.
Paseo 206 (Vedado) is de volwassen optie: tien kamers en suites in een gerestaureerd herenhuis aan de Paseo, $180 tot $350 met ontbijt, luchthaventransfers rechtstreeks met het huis geregeld. Restaurant Ecléctico zit op de locatie, wat belangrijker is dan het klinkt, want op nachten dat het net uitvalt, is dineren beneden beter dan in het donker op zoek gaan naar een keuken. Een groep van tot ongeveer twintig kan het huis nemen.
La Reserva Vedado (Vedado) heeft elf kamers van standaard tot presidentssuite voor $130 tot $260 met ontbijt, in privébezit en gerestaureerd met lokale ambachtslieden, met parkeergelegenheid, een tuin die diners voor het hele gezelschap aankan, en een galerie die je een gemakkelijke, documenteerbare culturele activiteit geeft. Het accepteert volledige buy-outs.
Als je die wilt afwegen tegen de rest van de inventaris van de stad, toont de hotelzoekopdracht voor Havana wat momenteel boekbaar is. Lees elke vermelding tegen de restricted list voordat je iemand betaalt. En voordat je een kamer bevestigt, stel je twee vragen schriftelijk: heeft het huis een generator of omvormer, en heeft het een watertank. Ja op beide is meer waard dan een zeezicht.
Het geld komt in je zak
Geen in de VS uitgegeven kaart werkt in Cuba, niet voor betaling, niet bij een geldautomaat, en niet als vangnet wanneer er iets misgaat. Je draagt de hele reis in contanten, in Amerikaanse dollars of euro's, in kleine schone biljetten, verdeeld over meer dan één tas. Bedragen boven het equivalent van $5.000 moeten bij de Cubaanse douane worden aangegeven. Bereken je totaal voordat je vertrekt (kamers, maaltijden, auto's, fooien, een buffer voor een gewijzigde vlucht of een medisch eigen risico), en voeg dan een marge toe, want er is geen manier om bij te vullen.
Particuliere bedrijven rekenen en accepteren direct harde valuta, vandaar dat de prijzen in dit stuk in dollars staan. De informele peso-koers beweegt week tot week en heeft geen relatie met de officiële, dus wissel bescheiden bedragen al doende, via je casa of een bedrijf dat je kent, in plaats van een groot bedrag op dag één. Bewaar peso's voor fooien, muzikanten, tegels en de kleine transacties die je anders een heel biljet zouden kosten.
Budgetteer nog voor één ding: je kunt het voor de hand liggende souvenir niet mee naar huis nemen. Amerikaanse regels verbieden het meenemen van Cubaanse rum en sigaren naar het land, wat de winkel je aan de toonbank ook vertelt. Kunst, boeken en kleding vormen de uitzondering, en daar verdient Clandestina (Oud-Havana) zijn plek: geopend van 10.00 tot 20.00 uur, $15 tot $45 per stuk, opgericht door Idania del Río als Cuba's eerste onafhankelijke modestitel. Het is een kleine winkel, dus een groep drijft in twee- en drieën binnen, en de bon is het duidelijkst mogelijke bewijs van kopen bij een privé-Cubaans bedrijf.
Boek de tafels weken voordat je de taxi boekt
La Guarida (Centro Habana) is nog steeds het beroemdste privérestaurant van het land en nog steeds volgeboekt, boven aan een groot vervallen trappenhuis dat er als een filmset uitziet omdat het er een was. Reserveer weken van tevoren en verwacht trage antwoorden, want het internet is de bottleneck, niet het restaurant, en bevestig dan de dag ervoor via WhatsApp. Het kost $40 tot $70 per persoon met wijn, alleen contant, en het dak kan privé worden gehuurd voor een groep.
Iván Chef Justo (Oud-Havana) is de meest stabiele keuken in de oude stad voor geroosterd varkensvlees en zeevruchtenrisotto, dagelijks geopend van 12.00 tot middernacht met reservering vereist, $30 tot $50 per persoon. De kamers boven zijn geschikt voor gezelschappen van acht tot twaalf, en het is een van de weinige plaatsen die een boekeringsverzoek betrouwbaar de eerste keer beantwoordt.
Doña Eutimia (Oud-Havana) maakt ropa vieja goed bij prijzen die nog steeds kloppen: $12 tot $25 per persoon, en een recente familiemaaltijd kostte vier borden en twee cocktails voor ongeveer €28. Het zit in het steegje bij het kathedraalplein, wat het beeld is waarvoor mensen naar Havana komen, en het heeft zeer weinig tafels. Boek van tevoren, en als je meer dan zes bent, splits het gezelschap of eet vroeg.
El del Frente (Oud-Havana) is het dak om een groep mee naartoe te nemen, $20 tot $35 per persoon met drankjes, de moeite waard om te boeken in de piek van december tot maart. Dezelfde familie runt O'Reilly 304 beneden; kies het dak en sla de dubbele boeking over.
El Café (Oud-Havana) opent dagelijks van 8.00 tot 17.00 uur voor wandelaars, brood ter plaatse gebakken en koffie op bestelling gemalen, $5 tot $12 per persoon. Het is de betrouwbare eerste ochtend van de reis, terwijl je nog contant geld en een lokale simkaart regelt. De tafels zijn klein, dus een groep van meer dan zes moet vroeg komen.
Plan de avond rond het elektriciteitsnet
Stroomuitval is een feit van het leven in Havana, gepland en ongepland, en het vormt een avond uit meer dan enig deurbeleid. Een donkere straat is hier verwarrend in plaats van gevaarlijk, maar een restaurant zonder generator stopt gewoon.
El Cocinero (Vedado) is de betrouwbare helft van een beroemde hoek: een dakterras naast de oude bakstenen schoorsteen, reserveren essentieel, zondags gesloten, $30 tot $55 per persoon. De buurman Fábrica de Arte Cubano heeft de activiteiten gepauzeerd en opent alleen voor aangekondigde evenementen, dus bouw geen avond rond FAC en laat niemand je een pakket verkopen dat dat aanneemt.
FAJOMA (Vedado) is belangrijker dan vroeger nu het beroemdste kunstclub-nachtleven van de stad donker is. Het draait dagelijks van 12.00 tot 2.00 uur over vier verdiepingen, wat betekent dat het echt een groep absorbeert, met cocktails rond $5 tot $10 en zeevruchten op het dak voor $20 tot $35. Reserveer via +53 5258 6834.
Tussen die twee, het dak van Malecón 663 voor een maandagse jazzavond en Ecléctico van Paseo 206 voor de avonden dat je liever nergens heen gaat, heb je genoeg om een week diners overeind te houden wat het net ook doet.
Activiteiten die je eigen verslag schrijven
NostalgiCar (ophaalservice overal in de stad) is de familie werkplaats van Julio Álvarez en Nidialys Acosta, en het garagedeel van de tour (de draaibank, de geïmproviseerde onderdelen, de economie van het zeventig jaar in leven houden van een Amerikaanse auto uit de jaren vijftig) is een echte people-to-people-activiteit in plaats van een fotomoment. Vier passagiers per auto, konvooien voor grotere gezelschappen, ongeveer $60 tot $100 per uur per auto, met langere ritten buiten de stad duurder. Alleen contant, dollars of euro's.
Bike Rental & Tours Havana (centrale ophaalpunten) is al tien jaar in Cubaanse handen, geopend van 9.00 tot 18.00, met begeleide halve dag stadsritten en meerdaagse tochten, te boeken voor groepen via WhatsApp +53 5344 1231. Huur is ongeveer $15 tot $25 per dag, begeleide halve dagen ongeveer $30 tot $45 per persoon. Trappers omzeilen ook de brandstoftekorten die taxi's stranden, wat een praktisch argument is net zo goed als een deugdzaam.
Fusterlandia (Playa, dertig minuten west) is José Fuster's Taller-Estudio, waar een mozaïekgewoonte zich verspreidde van één huis over een hele straat vol buren. Gratis toegang, van 's ochtends tot ongeveer 17.00, touringcars komen dagelijks en de plek absorbeert ze. Ga met een klassieke auto of fiets in plaats van op een bus te vertrouwen, en neem pesos mee voor de tegels en gesigneerd werk die de omringende huizen financieren.
Callejón de Hamel (Cayo Hueso, Centro Habana) is Salvador González Escalona's levenswerk, een steeg die van begin tot eind beschilderd is, met rumba elke zondag rond het middaguur en Cubaanse muziek op vrijdagen. Gratis, geef de muzikanten een fooi, drankjes een paar dollar. Het wordt stampvol, en het gebeurt bij daglicht, dus een netstoring kan het niet annuleren.
Groepen, stellen en wie waar past
De privéwoningen van Havana zijn klein door ontwerp, en dat bepaalt het grootste deel van je reisschema. Voor een feest is de buy-out de zet: Casa Vitrales voor zes tot zestien, La Reserva Vedado voor een groep die parkeergelegenheid en een tuindiner wil, Paseo 206 voor tot ongeveer twintig die een keuken beneden willen. Stellen doen het beter bij Malecón 663, waar vier sleutels en een zeezicht het hele punt zijn.
Eten is het omgekeerde. FAJOMA en El del Frente nemen aantallen comfortabel; Iván Chef Justo heeft bovenkamers voor acht tot twaalf; La Guarida verhuurt je het dak. Doña Eutimia en El Café kunnen geen groep van tien aan, hoe aardig je ook vraagt, dus splits in tweeën en vieren en spreid je aankomst. Niemand in deze stad houdt een fluwelen koord op, maar de tafels zijn eindig en de telefoonlijnen zijn traag, en een gezelschap van twaalf dat niet heeft gereserveerd zal laat en slecht eten.
De laatste week voor je vliegt
December tot maart is droog, mild en druk, dus boek kamers en piekseizoen dakterrastafels dan. Juni tot november brengt orkaanrisico met zich mee en de zomer is echt zwaar. Zondagse plannen moeten rekening houden met El Cocinero dat gesloten is en de rumba bij Callejón de Hamel die rond het middaguur begint.
Je Amerikaanse telefoon zal niet roamen, dus koop een Cubaanse eSIM vóór vertrek of een SIM op de luchthaven, en laad genoeg data op om WhatsApp te gebruiken, want dat is hoe elk bedrijf hier antwoordt. Regel het luchthaventransfer via je accommodatie (Paseo 206 doet directe transfers) en spreek de prijs af vóór je in enige auto stapt. In de stad loop je de oude stad, neem fietsen voor afstand, en behandel taxi's als weersafhankelijk terwijl brandstof schaars is.
Twee personen die middenklasse verblijven moeten rekenen op ongeveer $130 tot $200 voor de kamer met ontbijt, $12 per persoon voor de lunch, $30 tot $40 per persoon voor het diner, $20 aan drankjes en $60 tot $100 voor één klassieke auto-uur of een begeleide rit. Zeg maar $300 per dag voor het stel, meer als je twee keer bij La Guarida eet. Draag het allemaal contant, bewaar de bonnetjes, en dien het reisschema in als je thuis bent; de vijfjarige administratie is het laatste stuk van de boeking, ook al schrijf je het achteraf.
Voor wat te doen als het papierwerk achter je ligt, de Havana gids behandelt de rest van de stad.
