Het vliegtuig zakt laag over de suikerrietvelden en de koninklijke palmen, en dan sta je in een hal waar één bagageband draait voor drie vliegtuigen en niemand haast heeft. Havana vraagt twee dingen van je voordat het iets teruggeeft: een envelop contant geld die je ergens anders vandaan hebt meegenomen, en het geduld om stil te staan terwijl er een stempel wordt gevonden. Krijg die twee goed in de eerste negentig minuten en de rest van de week gaat open.
De eerste negentig minuten op Terminal Drie
Aeropuerto Internacional José Martí — Terminal 3 (Rancho Boyeros, zo'n vijftien kilometer ten zuiden van de zeekant) neemt bijna elke internationale aankomst voor zijn rekening; Terminal 2 regelt charter- en op de VS gerichte vluchten, dus tenzij je iets anders hebt gehoord, land je op T3. Het is een kleine hal, en één bagageband bedient meerdere widebodies die vaak in hetzelfde tijdsbestek aankomen. Het betekent simpelweg dat de twintig minuten die je voor de koffers had gerekend er vijftig worden, en hoe je daarmee omgaat bepaalt de toon van de week.
Reis je met een groep van acht of tien, spreek dan een ontmoetingspunt buiten de deuren af voordat je landt. Binnen is er geen ruimte om een gezelschap weer bij elkaar te krijgen, en mensen dwalen af, één naar de wc, één naar het wisselkantoor, twee naar buiten voor een sigaret, en dan is de groep een half uur bezig zich in een deuropening te hergroeperen. Kies het verre einde van de stoeprand, zeg het hardop in het vliegtuig, en laat iedereen op zijn eigen tempo naar dat punt komen.
De volgorde is immigratie, dan de koffers, dan twee balies voordat je naar buiten loopt: geld en een SIM-kaart. Beide zijn binnen in de hal, beide gaan langzaam, en geen van beide wordt makkelijker zodra je in de stad bent.
Geld wisselen zonder de helft te verliezen
CADECA, het staats-wisselkantoor in de aankomsthal van T3, rekent geen commissie en werkt tegen de officiële zwevende koers, die in 2026 rond de 410 tot 420 Cubaanse peso per Amerikaanse dollar heeft gelegen. Er wordt één persoon tegelijk geholpen. Een groep kan beter één iemand met alle paspoorten naar het loket sturen dan als blok in de rij te staan, en wie gaat moet de biljetten aan de balie natellen voordat hij wegloopt. Wisselgeld te kort geven aan wisselloketten is een terugkerende klacht, geen gerucht.
De officiële koers ligt ver onder de informele straatkoers, die begin september 2026 rond de 680 tot 690 peso per dollar lag. Wissel je bij aankomst je hele reis bij het loket om, dan heb je een groot deel van je koopkracht weggegeven. De oplossing is simpel: wissel genoeg voor de taxi en de eerste dag, en houd de rest als harde valuta.
Dat werkt omdat het meeste wat een bezoeker daadwerkelijk koopt toch in harde valuta wordt geprijsd en betaald. De casa, het paladar, de privéchauffeur, de transfer met een klassieke auto: allemaal prijzen ze in dollars of euro's en nemen ze de briefjes rechtstreeks aan. Peso's zijn voor de peso-economie, het café, de markt, het kleingeld van een dag. Neem het geld voor de hele reis mee in contant geld, in kleine coupures, en ga ervan uit dat er geen kaart en geen geldautomaat zijn om op terug te vallen.
Koop de SIM voordat je het gebouw verlaat
De ETECSA / Cubacel toeristen-SIM-balie staat in dezelfde hal van T3. Het netwerk van Cuba geeft nog steeds geen eigen eSIM uit, dus een fysieke Cubacel-SIM die je aan de balie koopt is de enige betrouwbare data die je zult hebben. Tur Básico kost ongeveer US$14 voor 4 GB gedurende zeven dagen; Tur Plus is ongeveer US$35 voor 10 GB gedurende dertig dagen met WhatsApp inbegrepen. De prijzen zijn de afgelopen twee jaar meer dan eens veranderd, dus beschouw die cijfers als bij benadering.
Reserveer online en haal op als het kan. De voorraad en bezetting aan de balie zijn wisselvallig, activering is één paspoort per SIM zonder bulkbehandeling, en een groep van zes ziet de rij met één persoon tegelijk opschuiven. Het wachten is hoe dan ook de moeite waard. Het private Havana draait op WhatsApp: chauffeurs bevestigen erop, casa's antwoorden erop, gidsen sturen je er een pin op. Aankomen zonder nummer betekent aankomen zonder dat je iemand van de mensen die je hebt geboekt kunt bereiken.
De rit naar de stad
Koop het taxibonnetje bij het officiële bureau binnen in de terminal, niet op de stoep. Binnen kost een rit naar Vedado of Habana Vieja US$25 tot US$35. Buiten, laat op de avond, drijft de prijsopgave naar US$40 of US$50 en sta je te onderhandelen op een parkeerplaats na een vlucht van negen uur, en dat is geen onderhandeling die je wint.
Land je na het donker, of met kinderen, of met meer bagage dan armen, boek de rit dan voordat je vliegt. NostalgiCar (een erkende private operator die in de hele stad werkt) rijdt met klassieke auto's als een echte transferservice. Julio Alvarez en Nidialys Acosta runnen het, luchthavenophalingen worden vooraf via WhatsApp geregeld op +53 5 295 3842, en transfers kosten ongeveer US$30 tot US$40 per auto, met stadsritten vanaf ongeveer US$50 tot US$60 per uur. Groepen krijgen meerdere auto's in konvooi. Een chauffeur met naam die om middernacht een bord met jouw naam erop vasthoudt, is elk dollar van het verschil waard, en ze nemen het contante geld aan dat je hebt meegenomen.
Casa's sturen ook iemand. Vraag het bij het boeken, want de meeste erkende gastheren regelen transfers standaard.
Waar je slaapt bepaalt hoe de week voelt
Stroom en water komen en gaan in Havana, soms volgens een gepubliceerd schema en soms niet. De keuze van je bed is hier dus belangrijker dan in de meeste steden. Je betaalt voor iemand die weet wanneer de elektriciteit in dat blok terugkomt, en of de tank op het dak vol is.
Casa Vitrales (Habana Vieja) is het referentiepunt voor wat een goede casa particular tegenwoordig betekent: negen kamers in een privéwoning, een erkende gastheer, je paspoort geregistreerd bij het inchecken, en iemand ter plaatse die het ritme van de stroomstoringen echt kent. Kamers kosten ongeveer US$70 tot US$120 per nacht, contant, en een groep kan het hele huis huren.
Malecón 663 (Centro Habana, aan de zeekant) is een klein boetiekhotel met kamers rond US$150 tot US$250 en het beste dak van dit stuk van de stad. Hotel Nacional de Cuba (Vedado) is het tegenovergestelde voorstel: 426 kamers, volledige conferentie- en banketverdiepingen, kamers US$150 tot US$300, en het meest groepsgeschikte adres van de stad. Het is ook een nationaal monument met genoeg generatorcapaciteit om verlicht te blijven tijdens een netstoring, wat echt iets nuttigs is om te weten.
Gran Hotel Manzana Kempinski La Habana (Old Havana, tegenover Parque Central) is het topbenchmark op US$400 tot US$700 per kamer, en de meest betrouwbare kaartbetaalomgeving in de oude stad. Twee kanttekeningen. Het dak laat niet-bewoners tegen betaling toe, wat de informele toegang voor groepen beperkt. En het is eigendom van de staatsgroep Gaviota, wat het op de Amerikaanse beperkingslijst plaatst, dus Amerikaanse reizigers moeten hun eigen regels checken voordat ze boeken. Vergelijk tarieven tussen de wijken op de hotelzoeker van Havana voordat je je vastlegt.
Een eerste avond om de skyline te lezen
Plan de eerste avond niet. Loop naar het water in plaats daarvan.
Het dak van Malecón 663 neemt groepen zonder reservering aan, heeft elke avond livemuziek van 17.00 tot 23.00 uur, en schenkt drankjes van US$5 tot US$10; het terras kan ook volledig worden afgehuurd, dus een groot gezelschap moet het eerst vragen. Vanaf daar zie je de hele zeekant en lees je welke blokken nog licht hebben, wat je meer over de komende week vertelt dan welke voorspelling ook.
Het tuinterras van het Hotel Nacional de Cuba (Vedado) biedt plaats aan grote gezelschappen zonder reservering en rekent US$6 tot US$8 voor een mojito onder de palmen boven de zeewering. Op een avond dat de buurt donker wordt, blijft het verlicht.
El Floridita (Habana Vieja, bovenaan Obispo) schenkt al sinds 1817 en is de wieg van de frozen daiquiri, voor US$7 tot US$9 per glas. Het is staatseigendom, draait op volume en neemt groepen zonder plichtplegingen aan; de meeste avonden is het staan aan de bar. Ga, neem er één, weet precies wat het is, en bouw er geen hele avond omheen.
Eten wat die ochtend is aangekomen
Café Arcángel (Centro Habana) opent om 8.15 uur, sluit om 18.00 uur en is op zondag dicht. Koffie en gebak gaan in peso's en de rekening komt rond US$5 tot US$10. Het is heel klein, prima voor twee tot vier en hopeloos voor een groep, en er worden geen reserveringen aangenomen. Als jetlag-geteisterde eerste ochtend zet het je weer op de been, en het is een eerlijke proeve van wat een privécafé onder de huidige bevoorrading nog op een bord kan zetten.
La Guarida (Centro Habana) bestaat vijfentwintig jaar en is nog steeds het paladar waaraan alle andere worden afgemeten, voor ongeveer US$40 tot US$70 per persoon. Boek weken vooruit; het internet is onregelmatig, dus een groepsboeking kan dagen duren voordat er antwoord komt. Neem contant geld mee, en verwacht dat het menu buigt naar wat er die ochtend daadwerkelijk is aangekomen, zoals elke goede keuken in de stad doet.
El Cocinero (Vedado) doet industriële chic zoals het hoort, voor US$20 tot US$35 per persoon, en het dak is comfortabel met groepen; reserveer voor alles boven zes. Nu de naburige Fábrica de Arte sinds juni 2026 dicht is, is deze oude schoorsteen de enige reden om nog naar deze hoek te komen.
Voor een uur dat je meer leert dan welk restaurant ook, loop vroeg in de ochtend Mercado Agropecuario 19 y B (Vedado) binnen. Het is een van de best bevoorrade agromercado's van de stad en de snelste eerlijke lezing van wat de peso werkelijk koopt: groenten en fruit liepen in 2026 op tot enkele honderden peso's per pond. Alleen Cubaanse peso's, kleine biljetten, want niemand bij de kraampjes kan een groot biljet wisselen. Ga vroeg en houd je tas voor je in de drukte.
Je verplaatsen als de diesel schaars is
Taxi's en bussen in Havana volgen de brandstof, en de brandstof is er niet altijd. De betrouwbaarste manier om je te verplaatsen is op eigen kracht. Bike Rental & Tours Havana is in Cubaanse handen, bestaat tien jaar en verhuurt fietsen voor US$15 tot US$25 per dag, met begeleide groepsvertrekken om 8.30 en 12.00 uur dagelijks en begeleide stadstours voor US$35 tot US$50 per persoon. Boek via WhatsApp, en daarom heb je die SIM gekocht.
Als je de stad liever eerst uitgelegd krijgt voordat je er zelf op afgaat: Locally Sourced Cuba Tours bestaat al meer dan vijftien jaar, is eigendom van Cubanen en stelt zowel privé- als op maat gemaakte routes samen naast vaste vertrekdata. Halve dagtours in Havana kosten ongeveer US$60 tot US$100 per persoon, meerdaagse reizen worden op aanvraag geprijsd, en het bedrijf is echt gebouwd voor groepen. Een eerste ochtend doorbrengen met iemand die met de stroomonderbrekingen leeft, is de verstandigste besteding ervan.
Eén ding kun je niet oplossen met de briefjes in je zak: Víazul, de intercitybusmaatschappij, accepteert alleen kaartbetaling. Geen cash, in geen enkele valuta, nergens in het systeem. De dienstregeling van 2026 is gepubliceerd en het netwerk is stabiel, en de tarieven lopen van US$15 tot US$40 per traject afhankelijk van de afstand, maar stoelen worden verkocht op basis van vraag en groepen op één boeking concurreren nog steeds met alle anderen. Boek online voordat je vliegt, en haal de fysieke tickets een uur voor vertrek op.
Cash, timing en wat het kost
Neem elke dollar of euro die je denkt uit te geven mee, in contanten, in kleine briefjes, plus een reserve. Wissel een beetje bij CADECA bij aankomst voor de taxi en de eerste dag, en houd de rest in harde valuta voor de casas, paladares en chauffeurs die daarin prijzen. Houd een aparte rol kleine peso-briefjes apart voor de markt en het café.
Kom aan bij daglicht als het schema het toelaat. Een landing overdag betekent dat zowel het wisselvenster als het simkaartloket bemand zijn, de rit naar de stad de loketprijs kost, en je de Malecón bij schemer op je eerste avond krijgt in plaats van een donkere rit en een vroege nacht.
Een haalbaar dagbudget ziet er zo uit. Aan de casa-kant: US$70 tot US$120 voor de kamer, US$5 tot US$10 voor ontbijt, US$20 tot US$35 voor een goede dinner, en US$15 tot US$25 voor een fiets, kom je comfortabel onder US$180 per dag voor twee. Aan de hotelkant: een kamer van US$150 tot US$300, dinner bij La Guarida, drankjes op een terras en een auto per uur verdubbelen het moeiteloos. Tel daar US$14 tot US$35 eenmalig bij op voor de simkaart, US$25 tot US$40 per rit voor de luchthaven, en een buffer voor de dag dat de stroom uitvalt en je besluit te gaan eten op een plek met een generator.
Neem een zaklamp, een powerbank en een papieren briefje mee met de adressen en telefoonnummers die je nodig hebt, want de telefoon is niet altijd wat werkt. Voor waar je naartoe gaat als de eerste dag achter je ligt, pikt de Havana-gids het hier op.
