De Vía Blanca loopt oostwaarts Havana uit door de haventunnel, en binnen ongeveer twintig minuten maken de laatste flatgebouwen plaats voor zeedruif, kreupelden en een lage witte streep zand. Habaneros noemen de hele route van negen kilometer Playas del Este en behandelen het als gemeentelijke infrastructuur in plaats van vakantie: je gaat een middag met een koelbox en een handdoek, je eet iets gefrituurd, je komt bezaaid met zand terug. Wanneer de hitte en de rijen je hebben platgewalst — en een Havannaanse zomer walst iedereen plat — is de oplossing ongeveer 500 CUP en veertig minuten verderop.
Begin in Cojímar en neem de lange weg
Als je met de auto of taxi bent, is de eerste stop helemaal geen strand. Cojímar, een vissersdorp in een kleine baai ongeveer tien kilometer ten oosten van de tunnel, is waar Hemingway zijn boot had en waar de bemanning dronk; het dorp inspireerde hem tot The Old Man and the Sea, en er staat een borstbeeld van hem op de punt bij het kleine Spaanse fort, gegoten uit bootbeslag dat de lokale vissers zelf hadden omgesmolten. La Terraza de Cojímar (Cojímar) ligt een straat van het water met zijn lange houten bar en zijn muur vol foto's, en het is een echt goede viskeuken: garnalen, rode snapper, de paella als je met genoeg mensen bent om die te rechtvaardigen.
Het staat ook op elke busroute de stad uit, wat twee dingen betekent die je wilt weten voordat je gaat zitten. Het neemt grote tafels zonder met de ogen te knipperen, en de bediening kan ernstig vertragen wanneer een gezelschap van dertig vóór je binnenkomt. Dagelijks open van twaalf tot elf met live muziek in de avond; bel +53 7 7665151 als jullie met meer dan zes zijn. Reken op een paar honderd CUP per persoon voor iets eenvoudigs en tot in de lage duizenden voor de betere vis, alleen contant. Stellen die rustig willen lunchen, komen om twaalf uur of na drieën. Groepen kunnen gewoon reserveren.
De nabije stranden, Bacuranao en Tarará
Playa Bacuranao (Bacuranao, ongeveer 18 km oostwaarts) is het dichtstbijzijnde echte strand bij de stad en het strand voor als je een halve dag hebt in plaats van een hele. Het is een kleine hoefijzervormige baai met een rif dichtbij, wat het de beste snorkelplek van de nabije stranden maakt. Neem je eigen masker mee, want op het zand wordt niets verhuurd. De afweging is reëel: het zand is vlakker en grover dan verder oostwaarts, en de ingang is op sommige plekken rotsachtig, dus het is geen strand voor een peuter of voor wie niet stevig op de benen staat. Er achter ligt Villa Bacuranao (51 cabins met bar, zwembad en restaurant), gerund door Islazul, open en te boeken voor ongeveer $35–60 per nacht, en ze voeden een groep zonder poespas. Het is eenvoudig. Het is ook vijftien minuten van de stad.
Playa Tarará (Tarará, ongeveer 20 km oostwaarts) is de mooiere van de twee en het rustigste van de ontwikkelde stranden op de strook. Het strand zelf is openbaar en niemand controleert iets, maar het ligt binnen een laag resortdorp van villa's en stille straten, waardoor het nog steeds vreemd voorstedelijk aanvoelt in plaats van toeristisch. Parasols en watersportuitrusting huur je op het zand vanaf een paar honderd CUP. Voor stellen is dit het beste van de oostelijke stranden: mooi, doordeweeks bijna leeg, en zonder de cocktailtent-soundtrack die je verderop krijgt.
Alles met een boot begint in de marina
Naast Playa Tarará ligt de enige echte nautische operator van de kust, Náutica Marlin Tarará (marina Tarará), die duiken, snorkeltrips, sportvissen, catamaranzeilen en kleine waterfietsen aanbiedt voor wie een motor wil zonder verplichting. Het is met afstand de makkelijkste groepsboeking hier: één e-mail, één boot, iedereen erop. Duiken en boottochten kosten doorgaans $40–90 per persoon en de kleine vaartuigen zijn aanzienlijk goedkoper. Mail naar [email protected] of bel (53 7) 796 02, of VHF 16/19 als je al op het water bent.
Boek een dag van tevoren in plaats van binnen te lopen. De brandstofvoorziening verandert hier vaker de planning dan het weer, en een dag vooraf is meestal het verschil tussen uitvaren en te horen krijgen dat je morgen maar terug moet komen.
De strook Santa María, strand voor strand
Playa Santa María del Mar (Santa María, ongeveer 25 km oostwaarts) is het kloppend hart van de strook en verdient de aandacht. Dit is het stuk met echte infrastructuur: lifeguards, watersportkiosken, drankkraampjes, en ligbedden en parasols die per blok worden verhuurd, zodat je met tien man in één rij kunt neerstrijken in plaats van verspreid over het zand. De toegang is gratis en er is geen deurbeleid van welke aard dan ook; een ligbed en parasol kosten ongeveer 100–400 CUP per stuk, afhankelijk van wie verhuurt en hoe druk de dag is. De strandbus Transtur T3 vertrekt elke veertig minuten van Parque Central en zet je hier af voor ongeveer 500 CUP of €5 retour, wat dit het standaard aankomstpunt maakt voor wie geen auto heeft. In het weekend is het domein van de habaneros: luid, gezellig, vol families, en de moeite van één keer meemaken waard, maar de laatste bus terug om zes uur zit op zondag onaangenaam vol. Kom doordeweeks als je ruimte wilt.
De enige klacht die mensen over Santa María hebben, is dat er nergens schaduw is. Het antwoord is een paar minuten lopen. Playa El Mégano (Santa María, net ten westen van de bushalte) is het schaduwrijkste stuk van de hele strook en het stuk dat locals kiezen, met dennen die dicht bij het zand komen. Ligbedden kosten ongeveer 100 CUP, niemand houdt toezicht en een groep kan zonder onderhandelen een beschaduwde rij bedden claimen. Als je kleine kinderen hebt, of iemand in het gezelschap die geen zes uur in de Caribische zon kan doorbrengen, begin dan hier in plaats van bij de hoofdbushalte.
Verderop is Playa Mi Cayito (Santa María, oostelijk uiteinde bij de monding van de Itabo-rivier) het enige openlijk LGBTQ+-strand van het land, en dat is het al jaren. Grote, luidruchtige, volstrekt onbekommerde groepen zijn er de norm in plaats van de uitzondering, er is geen toegangscontrole en geen houding. Ligbedden gaan voor ongeveer 100–200 CUP, en de ranchón Las Palmitas achter het zand serveert eten en cocktails in de lage honderden CUP als er voorraad is. De voorzieningen hier zijn mager en soms helemaal afwezig, afhankelijk van wat er die week is aangekomen, dus neem water mee, neem contant geld in kleine biljetten mee en reken er niet op dat je het daar vindt.
Playa Boca Ciega (Boca Ciega, tussen Santa María en Guanabo) is het tegenovergestelde. Geen winkels, geen verhuur, geen muziek, niemand die je iets verkoopt: een volledig openbaar, volstrekt oncommercieel stuk strand waar het luidste geluid het water is. Dat is de hele charme, en het is er een van betekenis, maar er zit een voorwaarde aan: neem alles zelf mee. Water, schaduw, lunch, ijs. Kom beladen of kom niet.
Guanabo, waar de strook een stad wordt
Playa Guanabo (Guanabo, ongeveer 27 km oostwaarts) is in elk opzicht het eindpunt. Hier eindigt de #A82 guagua (de route die oudere habaneros nog steeds de 400 noemen), en het is het enige deel van Playas del Este dat een werkende stad is in plaats van een strand met een parkeerplaats. Het zand is grover en donkerder dan Santa María, en wie je iets anders vertelt, verkoopt je iets; je komt niet naar Guanabo voor het beste zand van de strook. Je komt omdat er straten zijn. Casas particulares nemen groepsboekingen aan voor ongeveer $25–45 per kamer, paladares langs de 5ta Avenida bieden een gezelschap op korte termijn een tafel voor $5–15 per persoon, en er is een bakker, een bankrij, een barbier: de gewone textuur die een verblijf van drie dagen mogelijk maakt in plaats van alleen een dagtocht.
Voor de lunch is Don Peppo (Guanabo, 5ta Avenida) de betrouwbare keuze. Het is er sinds 1996, wat op deze avenue als een instituut geldt; andere bekende pizzeria's hier gingen onvoorspelbaar open en dicht, deze niet. De chef is lid van de Cubaanse culinaire vereniging en de huis-pizza komt met zeevruchten erop. Minder dan ongeveer $7 per persoon, contant in CUP, euro's of dollars. Groepen zonder reservering zijn welkom, afhaal is prima, er zijn tafels binnen en buiten en de toegang is drempelloos. Ben je met meer dan acht, bel dan een uur van tevoren (+53) 7796 4229 en de keuken is klaar wanneer je gaat zitten.
Waar te slapen als één dag niet genoeg is
Hier blijven verandert de rekensom van een reis. Je zwemt voor het ontbijt, je slaat de bus helemaal over, en je bent geïsoleerd van een flink deel van wat een week in de stad vermoeiend maakt. Als je de stad liever als basis houdt en voor dagen oostwaarts komt, dekt de Havana hotelzoeker de centrale opties, en de Havana-gids legt uit hoe de wijken in elkaar passen.
Aan het strand zelf is Hotel Atlántico (Santa María) de naam die je moet kennen, momenteel het enige Gran Caribe-hotel dat nog voor Playas del Este op de lijst staat, omdat de naburige staatsblokken van de boeken zijn verdwenen. Kamers kosten ongeveer $60–110 per nacht op basis van bed-and-breakfast en het neemt groepen aan. Er is geen formeel dagkaartje, maar in de praktijk kunnen niet-gasten gebruikmaken van de bar, het buffet, het à-la-carterestaurant en de grill, wat het een bruikbare basis maakt voor een dag op het zand: bestel iets, gedraag je, en niemand zal je lastigvallen.
Voor een gezin of een groep vrienden is Aparthotel Terrazas Atlántico (Santa María) het betere antwoord: appartementen met één, twee en drie slaapkamers met eigen keuken voor ongeveer $45–90 per appartement per nacht, plus vier eetgelegenheden (El Trópico, El Ranchón, El Mojito en pizzeria El Pronto), drie bars en vergaderruimtes. Een keuken verdient zich hier terug, want die maakt van een tekort aan één ingrediënt een ongemak in plaats van een avond zonder diner. Reserveren via (+53 7) 797 1315.
Blau Arenal Habana Beach (Santa María) is het enige internationaal gerunde hotel op de strook, all-inclusive voor ongeveer $90–160 per persoon per nacht, met tennis, een sportveld, een speelzaal en kajaks. Beveel het zonder verontschuldiging aan bij wie wil dat stroom, water en eten ophouden een dagelijkse onderhandeling te zijn; dat is wat de meerprijs koopt. Excursies en massages kosten extra. Boek rechtstreeks via (+53) 7 796 3700 of [email protected].
Verder oostwaarts, voorbij het einde van de eigenlijke strook, ligt Memories Jibacoa (oostwaarts langs de kustweg) voor lezers die willen dat het strand de vakantie is in plaats van het uitje. Blue Diamond runt het en het wordt doorlopend goed beoordeeld tot in 2026, met vier restaurants, vijf bars, een nachtclub, volleybal- en basketbalvelden en een van de betere buffetten van Cuba. Ongeveer $110–200 per persoon per nacht all-inclusive, en het organiseert zijn eigen begeleide busdagtochten naar de stad voor ongeveer $60 per persoon, wat de vervoersvraag vanuit de andere richting oplost.
Het praktische einde
Er komen. De Transtur T3 vanaf Parque Central is de simpelste optie: ongeveer 500 CUP of €5 retour, elke veertig minuten, rechtstreeks naar Santa María. De #A82 guagua kost een fractie daarvan en rijdt helemaal door naar Guanabo, maar is druk, traag en niet gebouwd voor bagage of koelboxen. Een taxi vanaf Habana Vieja is onderhandelen: spreek de prijs af voordat je instapt, en spreek ofwel de terugreis apart af of leg een ophaaltijd vast, want een auto terug vinden vanaf het strand bij zonsondergang is moeilijker dan er een vinden heen. Als je zelf rijdt, is het de tunnel en dan de Vía Blanca, een simpel halfuurtje.
Cash. Neem het mee, in kleine biljetten, en neem meer mee dan je denkt nodig te hebben. Ligstoelen, lunches in een ranchón, strandverkopers en de meeste paladares zijn cashbedrijven, en kaartacceptatie is hier op zijn best onbetrouwbaar en op het zand niet-bestaand. Euro's en dollars worden op de hotels en in sommige restaurants breed geaccepteerd, maar voor alles wat minder kost dan een maaltijd wil je CUP. Er is geen betrouwbare geldautomaat op de strook, dus regel je geld in de stad voordat je vertrekt.
Timing. Doordeweeks is het overal rustiger. Weekends zijn van de stad en daardoor juist leuker, maar ga vroeg en vertrek voor de laatste bus. Het water is het hele jaar warm; de hitte piekt van juli tot september, en het regenseizoen brengt middagbuien die meestal binnen een uur opklaren. In de winter kan de af en toe voorkomende norte, een koufront dat wind en opgewoeld water brengt, de strook een dag of twee platleggen, dus als je data in januari of februari vallen, houd de stranddag dan flexibel in plaats van hem op één dag vast te pinnen.
Budget. Een dag goed gedaan, bus heen en terug, een ligstoel en parasol, lunch en een paar drankjes, komt uit op ongeveer 1.500–2.500 CUP per persoon. Een nacht op de strook loopt van ongeveer $25 in een casa in Guanabo tot $160 per persoon all-inclusive, met de appartementen met eigen keuken in het midden. Neem water mee. Neem een masker mee als Bacuranao op de lijst staat. En ga op dinsdag als het enigszins kan.
